I was arrested in August 1976 and later imprisoned in the H Blocks of Long Kesh. I was 19 years of age at the time – the average age of the prisoners then. Some were younger. We were all Irish republicans; some of us volunteers in the Irish Republican Army (IRA). It was a warm summer that year, unusual for Ireland, and our thoughts were very much about what we were missing on the outside and not what lay ahead of us within the prison. We didn’t know, for instance, that we would embark upon a prison protest that would last five years during which we would be naked except for a blanket and that for three of those years we would refuse to wash ourselves. We also didn’t know then that ten of us would die on hunger strike in 1981 as a culmination of that protest.

Our protest was to gain the rightful recognition of political prisoners; a status previously bestowed upon those imprisoned for their involvement in the conflict; a status removed by the British government in March 1976. Over the course of the next five years numerous attempts were made to mediate in the protest, most notably by Catholic Primate of all-Ireland Cardinal Tomás O’Fiaich, but to no avail.

Bobby Sands began his hunger strike on 1 March 1981. He died sixty six days later. During the course of it he was elected a Member of the British Parliament at Westminster. Another comrade, Kieran Doherty, was elected to the Irish Parliament, Dáil Eireann. Nevertheless ten prisoners died before the hunger strike finally ended on the 3 October.

For those of us in prison at the time our world began and ended in a prison cell and it was only years later that we came to fully realize the extent to which the outside world and especially oppressed and colonized peoples around the world were so keenly watching our struggle. Today the name of Bobby Sands is an inspiration to all who struggle for freedom, justice, dignity and equality wherever they may be, whatever their skin colour, their language, their history, their culture.

I feel deeply proud and honoured therefore, 22 years after the hunger strike, to be writing this foreword to an excellent work by Manuele Ruzzu. Manuele was just ten years of age at the time of the hunger strike in Ireland; a young boy living on the beautiful and historic island of Sardinia. Yet the spirit that gave strength to the prisoners to rise above their conditions of incarceration and carried them through the brutal years and finally the 217 days of prolonged fast, obviously touched Manuele deeply. That same spirit is evidenced in this work; another living testimony to the human spirit, sacrifice, and memory of ten young Irish men in the H Blocks of Long Kesh in 1981.

Beir bua

Dr Laurence McKeown
Irish republican ex-prisoner
and former hunger striker, 1981

Fui arrestato nell’agosto 1976 e in seguito detenuto nei Blocchi H di Long Kesh. Avevo 19 anni e quella era l’età media di quasi tutti i detenuti. Alcuni erano anche più giovani. Eravamo tutti repubblicani irlandesi e alcuni di noi erano volontari dell’esercito repubblicano irlandese, l’IRA. L’estate di quell’anno fu particolarmente calda, cosa insolita per l’Irlanda, e i nostri pensieri erano, per lo più, rivolti a ciò che ci stavamo perdendo all’esterno piuttosto che a quanto ci aspettava dentro il carcere. Non sapevamo ancora, per esempio, che ci saremmo imbarcati in una protesta che sarebbe durata cinque anni, durante la quale saremmo rimasti nudi, vestiti solo di una coperta e che per tre di quei cinque anni avremmo rifiutato persino di lavarci. Ignoravamo anche che dieci di noi sarebbero morti nello sciopero della fame del 1981, il culmine di quella protesta.

La nostra protesta era concepita per ottenere il giusto riconoscimento di prigionieri politici; uno status in precedenza concesso a coloro che venivano detenuti in seguito al loro coinvolgimento nel Conflitto e che era stato rimosso, dal governo inglese, nel marzo 1976. Durante il corso di quei cinque anni furono fatti diversi tentativi di mediazione, in particolar modo dal Primate Cattolico d’Irlanda Cardinale Tomás O’Fiaich, che però non riuscirono a produrre nessun effetto utile.

Bobby Sands cominciò il suo sciopero della fame il 1° marzo 1981. Morì 66 giorni dopo. Durante il suo digiuno fu eletto membro del parlamento inglese a Westminster. Un altro compagno, Kieran Doherty, fu eletto al parlamento irlandese, il Dáil Eireann. Nonostante ciò dieci detenuti morirono prima che lo sciopero della fame fosse dichiarato concluso il 3 ottobre 1981.

Per noi, al tempo detenuti, il mondo cominciava e finiva in una cella di prigione. Solo anni dopo riuscimmo a comprendere fino a che punto il mondo esterno, specialmente i popoli oppressi e colonizzati sparsi nel globo, guardavano con interesse alla nostra battaglia. Oggi il nome Bobby Sands è fonte d’ispirazione per tutti coloro che lottano per la libertà, la giustizia, la dignità e l’uguaglianza, ovunque essi siano, qualunque sia il colore della loro pelle, la loro lingua, la loro storia e la loro cultura.

Mi sento profondamente fiero e onorato, ventidue anni dopo lo sciopero della fame, di scrivere questa introduzione all’eccellente lavoro di Manuele Ruzzu. Manuele aveva solo dieci anni al tempo degli scioperi della fame in Irlanda; un giovane ragazzo che vive in quella stupenda e storica isola che è la Sardegna. Ciò non di meno, Manuele, è stato profondamente toccato dallo spirito che diede ai detenuti la forza di superare la loro condizione detentiva e li sostenne attraverso quegli anni brutali e, infine, nei 217 giorni di digiuno continuo. Quello stesso spirito è evidenziato in questo lavoro; un’altra testimonianza vivente dello spirito umano, del sacrificio e della memoria di dieci giovani irlandesi nei Blocchi H di Long Kesh nel 1981.

Beir bua

Dr Laurence McKeown
ex detenuto repubblicano irlandese
e Hunger Striker nel 1981