La zona fin dal X secolo a.C. fu
abitata dagli equi, un popolo di guerrieri che fronteggio i romani nelle loro
mire espansionistiche fino al 465 a.C. anno in cui fu definitivamente
debellato. Le terre degli equi, furono attribuite da Roma ai propri
veterani e ai reduci: tra esse vi erano l'odierno Pisoniano, San Vito,
Capranica e buona parte del territorio prenestino. In epoca romana San Vito si
chiamava Vitellia, poiché, come afferma Svetonio, la località fu difesa
contro gli equi, che tentavano di conquistarla, dalla famiglia dei Vitelli; in
epoca precedente aveva assunto anche altre denominazioni come Bola e Treba.
Riguardo all'origine del nome odierno, è citato un Castrum Sancti Viti in un
documento della Curia prenestina. La denominazione fu sicuramente prescelta
dai monaci benedettini, che vollero dedicare il paese a San Vito e nello
stesso tempo conservare la radice del nome dell'antica Vitellia. I romani,
dunque, abitarono questi siti per molti secoli e vi costruirono delle ville
sontuose. Le prime invasioni barbariche non risparmiarono i centri disseminati
tra i monti prenestini e quindi anche l'antica Vitellia, che alla fine del VI
secolo subì la dominazione longobarda. Di questa è rimasta solo qualche
debole traccia in alcune denominazioni che ancora oggi
sopravvivono. Nel IX secolo San Vito subì le
terribili scorrerie dei saraceni che invasero le coste e l'entroterra laziale
durante il pontificato di Leone IV, penetrando fino al territorio sublacense.
Durante gli scontri un gruppo di bellicosi discendenti degli antichi equi
decise di affiancare le orde saracene per distruggere Vitellia, rimasta fedele
a Roma. Alcuni abitanti, tuttavia, prima che la città fosse cinta d'assedio,
riuscirono a mettersi in salvo sulla rupe dove oggi sorge San Vito le cui
profonde caverne naturali costituirono un sicuro rifugio. Vitellia fu
distrutta, ma i suoi abitanti scampati alla strage iniziarono, con l'aiuto dei
monaci benedettini, la ricostruzione di un nuovo centro che andava sorgendo
proprio lì dove si erano rifugiati. Sulla sommità della rupe fu eretta una
fortezza intorno alla quale si formò l'abitato. Inizialmente il centro fu
feudo dei monaci di Subiaco, fino all'anno 1180 quando subentreranno i Colonna
. Questi si preoccuparono subito di rendere il castello inespugnabile, con
nuove opere di fortificazione e circondandolo con una strada detta La Difesa,
lungo la quale circolavano di continuo sentinelle armate. Il borgo che si
costruì intorno al maniero risale al XIV secolo ed è rimasto pressoché
intatto. Si ritiene che nel castello di San Vito Romano sia nato Oddone
Colonna, divenuto poi papa col nome di Martino V, del quale tuttavia anche
Roma e Genazzano rivendicano i natali. Ma fino ad alcuni decenni orsono si
leggeva in un sala del castello di San Vito "Hic natus est Oddo anno
1365". In tutta la zona prenestina, dopo l'elezione di papa Martino V,
crebbe notevolmente la devozione nei riguardi di San Martino ed in suo nome
furono erette molte edicole: una di esse, detta "cona di San
Martino" si vede ancora in San Vito. La famiglia Colonna rimase
feudataria del paese fino al 1565, quando un suo celebre discendente,
Marcantonio, gravato dai debiti, fu costretto a cedere alcune proprietà. San
Vito fu acquistato dai Massimo, ma dopo appena dieci anni, nel 1575, passò
nelle mani dei Theodoli, che l'acquistarono per 20.000 scudi romani. Al
cardinale Mario Theodoli si deve la progettazione e la realizzazione di
"Borgo Mario", che sorse sopra un piano artificiale, creato
pareggiando le punte del roccione e riempiendo i dirupi, ad un livello più
alto della parte antica dell'abitato. Fu aperta così una lunga e ampia strada
che presto fu fiancheggiata da gradevoli edifici, quali il Convento dei
Carmelitani, oggi palazzo comunale e la chiesa di San Rocco. Carlo Theodoli,
erede del Cardinale Mario, dette mano alla sistemazione del castello: a lui si
deve la caratteristica forma di nave, il rivestimento con muro a scarpa e gli
abbellimenti all'interno. La parte nuove del palazzo fu nobilitata con una
raccolta di quadri d'autore e le sale del piano terra vennero affrescate. Il
palazzo è tuttora proprietà privata, merita una visita la zona del paese che
gli è arroccata attorno.