Ogni trattazione storica su Santo Stefano non può prescindere da due date certe e fondamentali:
     -Il sei giugno 1682 un vasto movimento franoso travolse l'abitato ubicato allora in quella contrada che oggi, proprio a ricordo della passata calamità, prende il nome di Lavanca;
     -Il trenta marzo del 1683 il governo spagnolo, di cui allora la Sicilia era un viceregno, concesse a don Giuseppe Lanza Barresi, duca di Camastra, la licentia aedificandi (il permesso di ricostruzione) del centro abitato nell'attuale sito, a nord-ovest del precedente e notevolmente più vicino al mare.
     La vecchia sede del centro abitato è oggi un ameno luogo collinare costellato di villette prevalentemente abitate in estate e di rare case coloniche. Del vecchio insediamento vi si conservano, o meglio sopravvivono, alcuni ruderi di chiese poeticamente rivestiti di edera, che col suo tenace e compatto mantello ne ha permesso l'identificazione e la permanenza nel tempo.
     Sono ancora vivi nell'uso comune i toponimi Lavanca, già citato, Santo Stefano Vecchio, di evidente significato, e Convento, contrada posta al confine settentrionale di Lavanca, dove prima della frana viveva una comunità di frati minori in un edificio i cui resti murari, di tozza forma quadrangolare e più solidi e consistenti di tutti gli altri oggi visibili, sono stati disinvoltamente ed impunemente abbattuti da pochissimi anni.
     I ricercatori ipotizzano fondatamente l'esistenza di almeno un sito ancora più antico, denominato Noma, di cui non è concordemente identificata l'ubicazione, né si conoscono i motivi dell'abbandono da parte della popolazione, che fino al 1682 visse nella località già descritta e citata nei documenti con i nomi di Santo Stefano di Mistretta oppure di Santo Stefano in Valdemone.
     Per spiegare l'origine dell'attuale denominazione, Santo Stefano di Camastra, bisogna rifarsi ad alcuni decenni prima della frana, precisamente al 1639, quando con decreto reale emesso a Madrid venne insignito del titolo di principe di Santo Stefano di Mistretta don Antonino Napoli, al quale nel 1659 l'abate del monastero di Sant'Anastasia di Castelbuono, feudatario ecclesiastico di Santo Stefano, cedette ogni suo diritto sul territorio in questione.
     Nel 1666 i diritti del Napoli passarono alla vedova Maria Gomez de Silveyra e da questa nel 1675 al suo secondo marito, don Giuseppe Lanza Barresi, duca di Camastra, sotto il cui principato si verificarono gli eventi calamitosi del 1682, che lo indussero a chiedere al re Carlo II di Spagna la licenza di ricostruire il paese nel sito attuale.
     Ottenuta la licenza, il Lanza Barresi si fregiò con pieno diritto del titolo di principe di Santo Stefano, che da allora cominciò ad assumere l'attuale denominazione. Nel 1754 gli eredi Lanza, oberati dai debiti, si disfecero dei possedimenti stefanesi a favore di don Antonino Strazzeri, che un anno dopo fu investito dei diritti feudali di barone di Santo Stefano, non di principe, però, perché gli eredi del duca di Camastra avevano conservato questo titolo, pur con funzione puramente onorifica.
     Con due atti notarili, rispettivamente del 1832 e del 1838 i principi Trigona-Gravina, eredi degli Strazzeri, cedettero al "Sig. dott. Luigi Sergio" i possedimenti stefanesi, lasciati agli eredi che li mantennero per oltre un secolo, insieme all'annesso titolo baronale, prettamente onorifico fin dall'acquisto dell'ex feudo, essendo stati aboliti in Sicilia fin dal 1812 i diritti e le prerogative feudali.
     Da questa data, ovviamente, non si parlerà più di investiture, ma per un certo tempo l'uomo della strada siciliano probabilmente non notò alcun cambiamento nella vita di ogni giorno e neppure nell'assetto dei posti di potere; a Santo Stefano, per esempio, le dignità ecclesiastiche e le cariche civili per un certo periodo furono distribuite tra le famiglie Sergio e Florena.
     Queste ed altre basavano il loro benessere sulla proprietà agricola, come prima lavorata da schiere di contadini analfabeti, ma nella stragrande maggioranza dei casi devoti ai padroni, sebbene angariati da amministratori senza scrupoli, esigentissimi verso i contadini, ma nella maggior parte dei casi veri e propri ladri salariati nei confronti dei padroni, che quasi mai avevano la possibilità di agire incisivamente per eliminare questi abusi, meglio reati continuati, forieri di rovina di molti patrimoni.
     I risultati furono evidenti dopo l'unità d'Italia, quando emersero figure di nuovi ricchi, descritti da Verga o da Tomasi di Lampedusa con dovizia di particolari.
     Da una parte vi furono nuovi ricchi alla don Calogero Sedara, che a poco a poco entrarono in possesso dei beni dei vecchi padroni, in parte con mezzi illeciti, in parte con matrimoni, e si dettero alla politica soppiantando il ceto patrizio nella funzione di classe dirigente.
     Vi furono poi dei villani o artigiani alla mastro don Gesualdo, che senza velleità politiche erano riusciti ad inserirsi tra i ricchi del paese, con i quali competevano vittoriosi nel tenore di vita o nell'educazione raffinata ai figli.
     Meno appariscenti, ma senza dubbio più numerosi, furono quei contadini alla Mazzarò, che con duro lavoro, ma anche con mano lesta, si procacciavano il denaro occorrente per acquistare terreni sempre più frequentemente offerti in vendita da ex feudatari in crisi economica ormai irreversibile.
     Tutto ciò non per vivere da signori in case comode né per fare studiare i figli né per permettersi agi fino ad allora impossibili, ma solo per inseguire il sogno plurigenerazionale di divenire possidenti di terreni sempre più estesi, anche se questo comportava il perpetuarsi di una vita di duro risparmio o addirittura di stenti, temperata solo dalla soddisfazione di procedere ad un nuovo acquisto, una volta raggranellata la somma necessaria.
     Santo Stefano per qualche tempo rischiò di essere totalmente assorbita nel fenomeno ora descritto, quando un fatto nuovo ne cambiò il volto socio-economico: alcune famiglie di stoviglieri, fino ad allora poveri artigiani, dettero una svolta alla loro produzione, lanciando sul mercato mattonelle maiolicate, dipinte a vivaci colori e destinate tanto alla pavimentazione quanto ad usi decorativi.
     Alla produzione di mattonelle si affiancò con notevole successo quella di oggetti ornamentali di svariata foggia e destinazione.
     In breve le mattonelle e in misura minore gli altri oggetti fittili stefanesi raggiunsero tutto il bacino del Mediterraneo, determinando diverse attività indotte, tra cui la creazione di una flottiglia di velieri da trasporto, i varchi ruossi (*), mezzi indispensabili prima dell'esistenza di strade rotabili e dei grossi mezzi di trasporto gommato.
     Tutto ciò portò un discreto benessere, che, comunque, poté solo attenuare, non scongiurare, il fenomeno dell'emigrazione transoceanica.
     Questa nuova fonte di ricchezza, però, sfuggì alla classe agricola, per estraneità di interessi, e più che mai alle residue famiglie considerate ancora aristocratiche, alle quali in linea di massima ripugnava l'idea di esercitare attività lavorative, fatta eccezione per gli alti gradi militari, per prestigiosi impieghi pubblici o per attività professionali di alto livello.
     La svolta economica portò, se non ad un totale ricambio, almeno alla cooptazione subita a malincuore dall'ex aristocrazia e dalla media borghesia terriera del nuovo ceto artigianale e marittimo nella classe dirigente del paese.
     L'avvento del fascismo tolse alle vecchie classi ogni velleità di ritorno all'antico, poiché, pur rimanendo quasi intatto il sistema di economia liberale, alla direzione amministrativa o politica si accedeva per meriti basati soprattutto sulla fedeltà al regime, senza ovviamente prescindere da capacità personali o professionali che potessero dar lustro all'immagine del regime stesso, che teneva ad accreditarsi come la sintesi delle aspirazioni di tutte le vecchie e le nuove classi della società italiana.
     La seconda guerra mondiale segna non solo il crollo del fascismo, ma anche la graduale introduzione, a Santo Stefano e in tutto l'Occidente, del sistema americano di vita, che premia quei cittadini che riescono ad emergere nell'economia e nella politica, indipendentemente dalle origini o dai mezzi usati per primeggiare.
     Le peculiarità e le tradizioni locali si perdono o vanno artificialmente mantenute, data la massificazione delle abitudini inculcata dai moderni mezzi di comunicazione.
     In questo contesto non ha più senso continuare a parlare di storia di Santo Stefano.