In generale un iteratore è una design pattern che può essere vista come astrazione di un puntatore: un oggetto al quale si può applicare "alcune" delle tipiche operazioni che si applicano ai puntatori. Quale esatto insieme di operazioni si applichi definisce la "categoria" di iteratore. Ad esempio, un iteratore "bidirezionale" può essere dereferenziato (operator*, e se del caso [se indica una struct o class] anche operator->), e può essere incrementato (operator++, pre e postfisso) e decrementato (operator--, idem), ma non può invece essere soggetto ad arbitrarie operazioni (come +=n). Questo permette di usare "quasi come un puntatore" degli oggetti che "navigano" all'interno di strutture dati dove non hanno necessariamente senso tutte le operazioni di "navigazione" che un puntatore rende possibili all'interno di un array.