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Basta uno sguardo al cielo stellato per rendersi conto del numero incredibile di corpi celesti che circondano la Terra. La Terra con altri otto pianeti e i loro satelliti gravita intorno al Sole, che a sua volta fa parte, con centinaia di miliardi di altre stelle, di una delle innumerevoli galassie: la Via Lattea.Solo la Luna e il Sole, tra i tanti corpi celesti intorno a noi, sono chiaramente osservabili. Pianeti, stelle, galassie, appaiono come semplici punti luminosi nel cielo. Le enormi distanze rendono inaccessibili la maggior parte dei corpi celesti a un’osservazione diretta.
Da sempre l’uomo ha guardato con interesse e stupore a questo scenario che ogni notte ritorna senza apparenti modifiche, con una ciclicità regolare e prevedibile. Ma l’uomo antico è stato spinto allo studio del cielo da problemi molto pratici. L’orientamento, la possibilità di prevedere l’andamento delle stagioni e con esse i tempi del lavoro agricolo e la misura del tempo, sono strettamente legati a fenomeni celesti e hanno per l’uomo un’importanza vitale.
L’astronomia, cioè la scienza che studia i corpi celesti, ha perciò origini antiche e forse può essere considerata la più antica delle scienze.