I primi casi di processi per stregoneria in quello che
sarà poi il futuro territorio degli Stati Uniti d'America si hanno
nel territorio delle colonie puritane della Nuova Inghilterra dopo il 1630
(fondazione di Boston e arrivo di un numero quantitativamente consistente
di coloni), mentre nel Sud si hanno solo rarissimi casi sporadici. A esser
condannate sono per lo più persone che vivono ai limiti dello stretto
margine di "rispettabilità" dell'austera società neoinglese:
pazze, ex-puttane, ex-ladre, schiave a tempo od anche dissidenti. In pratica
una "caccia" latente ed episodica, ben lontana dalle persecuzioni in Germania
od Italia, questo almeno finchè non scoppiò il "caso" di
Salem.
Nel 1692 un gruppo di ragazzette del villaggio di Salem,
Massachusetts, accusò di stregoneria alcuni membri della media borghesia
emergente, forse istigate dall'aristocrazia ecclesiastica del posto per
danneggiare la nuova classe emergente, quella di marinai e commercianti
che farà passare la Nuova Inghilterra dal periodo puritano a quello
yankee. In breve scoppiò una persecuzione su larga scala
(si registrò anche l'intervento di Cotton Mather, esponente di spicco
della cultura del tempo) che costrinse le autorità di Boston ad
intervenire, dopo che una ventina fra uomini e donne furono giustiziati,
per evitare un numero maggiore di morti, dando così il primo scacco
a quella classe dirigente che di lì a poco passerà il potere
alla borghesia mercantile.
La caccia alle streghe si generò prima di tutto
dalla concezione del mondo puritana che vedeva l'altro come essenzialmente
demoniaco, provenisse esso dall'esterno (indiani, cattolici, negri) o dall'interno
(emarginati, streghe, quaccheri, antinomiani), nonchè dagl'infiniti
pericoli che correva una società da poco installatasi fra selvaggii
ostili (senza contare le contese coloniali fra inglesi, francesi, olandesi
ed anche svedesi, che avevano insediamenti dalle parti di Philadelphia
nel periodo 1638-1654). Dopo gli episodii di Salem la caccia alle streghe
seguì il destino della classe dominante che l'aveva promossa e nei
secoli successivi la comunità neoinglese trovò altre battaglie
nelle quali impegnarsi.
Tuttavia, questo episodio storico colpì molto
gli scrittori successivi; non tanto per il numero di morti (non più
d'una trentina) ma per il contesto nel quale si sviluppò, cioè
una società fisicamente aperta verso gli enormi spazii selvaggii
colonizzati a poco a poco, ma intellettualmente chiusa e retriva. Potremmo
citare Nataniele Hawthorne con "La lettera scarlatta" e "Il giovane compare
Brown" (Young Goodman Brown dove Goodman è il nome di battesimo
del protagonista), Howard P. Lovecraft e Arthur Miller; dalla letteratura
poi questa suggestione passò al cinema, ricordiamo tutti gli adattamenti
filmici di "La lettera scarlatta" e de "Il crogiolo".
Nel periodo della Belle epoque diversi autori
europei, primo fra tutti Gerald Gardner, ma anche G. Leland (autore di
Aradia, il vangelo delle streghe) e M. Murray (antropologa che riteneva
esser la stregoneria una pratica segreta dell'antica religione pagana),
furono alla base di quello che potremmo definire "il rinascimento stregonico"
creando il concetto di wicca, termine anglosassone (letteralm. =
saggia, da cui i term. inglesi "wizard" e "witch") indicante
un'antica religione pagana sopravvissuta nei culti stregonici campagnoli
(di tradizione non scritta) da distinguersi dalla magia cerimoniale di orgine
cabalistica legata talvolta al satanismo (del quale altro non è
che la degenerazione o meglio il lato "oscuro") praticata di norma nelle
città, spesso in ambiente ebraico e di tradizione scritta (abbiamo
diversi "Libri delle ombre" o "Grimorii" risalenti all'epoca medievale).
Negli anni '30 questa corrente di pensiero passa in America,
dove trova un numero di simpatizzanti sempre maggiore ed originando diverse
correnti; addirittura negli anni '70 abbiamo negli USA un congresso di
streghe nel quale viene elaborata
la cosiddetta "rede wicca" cioè la regola etica
essenziale per le streghe, esposta in forma di poesia che dice:
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