Nel XIV secolo la popolazione di
Castellammare era costituita da poche famiglie insediate nel
primo nucleo della cittadina, costituito dal Castello, e dalle
abitazioni che vi si raccoglievano intorno, circondato per
intero dalle acque del mare, ed unito alla terra ferma da un
ponte levatoio.
Fu intorno a tale secolo che iniziarono le costruzioni di abitazioni oltre il ponte, nell’attuale Via Re Federico, e solo intorno alla metà del secolo successivo, aumentata la popolazione, fu eretta la prima parrocchia.
Il Sacerdote D. Michele Carollo riferisce, nei suoi scritti, dell' ampliamento di una prima Chiesa, ampliamento che fa risalire alla fine del XVI secolo a spese del principe Moncada.
L’arciprete D.
Tommaso Accardi dice che nel 1726 la Chiesa Matrice fu
riedificata per la terza volta fin dalle
fondamenta.
La prima costruzione quindi è probabile risalga alla seconda metà del XV secolo.
La Chiesa è posta al limite della citta murata, sopra una roccia di pietra tufacea che si innalzava originariamente a picco sul mare per circa 25 metri.
L'attuale fabbrica fu iniziata il mese di maggio nel 1726 per conto e spese del Principe Baldassare Naselli, Principe d’Aragona e Signore di Castellammare del Golfo, ed ultimata ed aperta al culto ai primi del mese di gennaio del 1736.
Architetto fù Giuseppe Mariani il quale
fece i disegni anche nei particolari e ne diresse i lavori,
costruttore "mastro" Carlo Bruno
palermitano.
Giuseppe Clemente Mariani era nato a Pistoia il 26 febbraio 1681. Il 1 ottobre 1702 entrò a Palermo tra i PP. Ministri degli Infermi (Crociferi) e fece la professione di voti il 7 dicembre 1704. Nel 1707 fu per quattro mesi a Roma e nello stesso tempo dirigeva i lavori della Chiesa dell’Ordine in Castellammare. Nel 1721 sottoscrisse la relazione per la Chiesa di Alcamo ( S. Cosimo e Damiano); nell’anno 1722 lo troviamo ricoprire la carica di architetto della Real Corte a Palermo; nell’anno successivo firma una relazione per misura e stima della Collegiata del SS. Crocifisso a Monreale e nel 1714 un altro documento del genere per un reliquiario della Cappella Palatina in Palermo. Nel 1725 riceve quaranta onze per la Cupola di S. Giuseppe dei Teatini a Palermo. Morì a Lentini (Sicilia) nell’agosto 1731.
Il Mariani,
legandosi alla tradizione classica, nella facciata della
Chiesa Madre adopera uno stile slanciato e semplice con linee
ben armonizzate, anche nell’interno della Chiesa con la grande
navata centrale intonata al presbiterio e alle navate
laterali. I portali dei tre ingressi e la finestra della
facciata (la facciata è stata rivestita con intonaci tipo "
Livigni" nel 1911 ed è attualmente in restauro)
richiamano quelli dei SS. Cosimo e Damiano di Alcamo, nonché
le finestre della Cupola di S. Giuseppe a Palermo.
Il capitolato d’appalto steso dallo stesso Marini e da lui sottoscritto ordinava all’impresario Carlo Bruno palermitano di: " fare tutta quella quantità di fabbrica di rustico delle Grotte (oggi Via Sole e Via Grotte) dove al presente si trova aperta la perriera… deve essere di buona qualità senza bullone e stonature ". La pietra, invece, da intaglio doveva essere prelevata dalle cave di Guidaloca: " …la pietra dei pilastroni, pilastri, archi, cosciature di porte e finestre, architrave di esso cornicione ed altri… deve essere della pirrera denominata Guidaloca e nella meglio qualità ". La pietra necessaria per la costruzione delle voltine doveva essere quella di Favignana.
La chiesa ha tre porte d’ingresso verso occidente, una centrale relativa alla navata principale e due di inferiori dimensioni relative alle navate laterali. Ha una lunghezza di metri 33 ed una larghezza di metri 17,25. La navata principale ha una larghezza di metri 8,75, mentre le navate laterali hanno entrambe una larghezza di metri 4,25.
L’interno, tipo latino, dallo stile di semplice barocco, è ornato e decorato con stucchi e intrecci diversi ed arricchito di affreschi e di policromi marmi di Castellammare. Le navate sono divise da tre colonne quadre per lato che sorreggono sei archi rotondi. Il presbiterio è diviso dal vano della Chiesa da una balaustra in marmo rosso e da due gradini.
La Chiesa è dedicata alla Vergine
SS. Del Soccorso, Patrona principale del paese .
In essa
si trovano nove altari:
- Altare maggiore ,sormontato da un antico e pregevole Crocifisso in legno;
- Cappella in fondo alla navata laterale di sinistra in cornu evangeli, qui è l’altare dell’insigne simulacro di Maria SS. del Soccorso (eseguite dai maestri Carlo Cetino e Giuseppe Polina) chiuso da due artistiche cancellate.
Nello stesso lato seguono
- Altare dedicato a San Giuseppe (S. Famiglia);
- a Maria SS. del Carmelo;
- a S. Vincenzo Ferreri con la sottostatua di S. Rocco, e subito dopo il fonte battesimale in marmo;
in fondo alla navata laterale di destra si trova
- L’altare del SS. Sacramento con la statua del S. Cuore di Gesù;
- L'altare diMaria SS. del Lume;
- L'altare dei SS. Apostoli Pietro ed Andrea;
- L'altare di S. Gaetano con la sottostatua di S. Francesco d’Assisi.
La chiesa, aperta al pubblico agli inizi dell’anno 1736, fu completata negli anni successivi.
Gli affreschi
La Chiesa
Madre nelle sue decorazioni e pitture sentì necessariamente
l’influsso del tempo il quale, in tutte la manifestazioni
d’arte richiamava il barocco nelle sue diverse gradazioni di
pesantezza o di sfumature. In questa prevale il barocco
piuttosto leggero e semplice nelle sue applicazioni decorative
ed ornamentali quale gli stucchi e le foglie
stilizzate.
Gli affreschi subiscono l’influenza dello stile e vengono tracciati con vivacità di colori, svolazzi, pur non essendo trascurata l’armonia nell’insieme e in tutti i particolari.
Gli affreschi della
volta vengono trattati elegantemente e con grande maestria. Il
primo affresco, posto sopra l’ingresso principale, rappresenta
la regina Ester dinanzi al re Aussero in atto di chiedere la
salvezza del suo popolo.