Al tempo della conquista dell'America, le popolazioni indigene dell'intero continente comprendevano circa 90 milioni di individui. Allontanati spesso con la forza dai loro luoghi d'origine, sottoposti a vessazioni, decimati da guerre ed epidemie, i nativi americani si ridussero a un'esigua minoranza rispetto ai discendenti dei coloni europei, e furono costretti a vivere principalmente nei territori limitati delle riserve.