La maggior parte degli artisti usa oggi colori a olio di produzione industriale, confezionati in tubetti, ma alcuni li fabbricano ancora seguendo i procedimenti tradizionali. 

I pigmenti pittorici che oggi vengono prodotti sinteticamente, un tempo erano ricavati impastando diversi tipi di grassi e oli (olio di lino, di noce, di papavero) con la polvere ottenuta dalla frantumazione di particolari minerali ( azzurrite, ematite, cinabro, malachite, lapislazzuli, realgar, orpimento ).

I colori a olio asciugano lentamente senza cambiare di colore, con l'esposizione all'aria, per assorbimento di ossigeno. Come diluenti  si usano gli oli essenziali di origine vegetale (essenza di trementina, di lavanda ecc.).
Nell'iniziare a dipingere, uno dei presupposti fondamentali di cui tener conto è che l'intera gamma tonale della nostra tavolozza non sarà mai davvero in grado di rappresentare lo spettro della luce solare.
Per iniziare a dipingere si può limitare la tavolozza a pochi colori che, mescolati fra loro, possono costituire un'ottima base per ottenere una discreta varietà di colori e tonalità. Provate a mescolare fra loro tutte le coppie di colori ed osservate i risultati: per esempio, se il vostro obiettivo è una porzione di prato, mescolate il giallo di cadmio con il blu oltremare come base, aggiungendo maggiore quantità di blu per le zone meno luminose o in ombra. Se desiderate un'ombra più morbida, aggiungete una terra (per esempio la terra d'ombra naturale). Dove il prato è più chiaro mescolate un pò di giallo limone e magari un pò di bianco. Non sempre, anche con il tempo, riuscirete ad ottenere l'esatta sfumatura che desiderate per cui il migliore risultato possibile sarà "l'equivalente ottico", una gamma di toni e ombre di un certo colore che rappresenta l'equivalente su carta dei colori che osserviamo nella realtà.
In genere, non abusate del nero che può uccidere la tela. Al suo posto, per scurire, andrà benissimo la terra d'ombra mescolata con il blu oltremare.

I colori base con i quali è possibile iniziare a sperimentare sono i seguenti:     

Rosso d'alzarina Rosso di cadmio Blu cobalto Blu oltremare Giallo cadmio Giallo limone

Verde smeraldo Ocra gialla Terra d'ombra Nero d'avorio Bianco di titanio