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Legionella e' il nome dato a un genere di batteri del quale Legionella pneumophila e'una specie. Al microscopio appare a forma di bastone. Gli organismi di Legionella sono ampiamente diffusi in sorgenti naturali di acqua e sono stati trovati in fiumi, laghi, vapori, fango e terreno così come in sistemi d'acqua costruiti dall'uomo. Fino ad oggi sono conosciute almeno 37 differenti specie di Legionella. La specie più comunemente associata alla comparsa di malattie e' Legionella pneumophila che e' apparentemente il più patogeno dei geni. L'ecologia della Legionella in sistemi d'acqua non e' ancora completamente conosciuta. Tuttavia le seguenti condizioni influenzano la sua crescita:

1. la temperatura dell'acqua tra i 20 e i 45°C favorisce la crescita. Non e' comune trovare proliferazioni sotto i 20°C e non sopravvive al di sopra dei 60°C. La temperatura ottimale di crescita del batterio e' 37°C. L'organismo tuttavia può rimanere inattivo in acqua fredda per poi svilupparsi di nuovo quando la temperatura raggiunge il livello giusto.
2. la presenza di sedimenti, acque melmose di scolo, incrostazioni e materiali organici possono rappresentare la sorgente di nutrienti per la Legionella.
3. la Legionella e' stato verificato che si stabilisce su alcuni materiali utilizzati per la costruzione di attrezzature, tubazioni dei sistemi d'acqua. La presenza di questi materiali può rappresentare nutrimento per la Legionella e può rendere difficile l'eliminazione.
4. gli organismi che più frequentemente si incontrano nei sistemi d'acqua come alghe, amebe, e altri batteri possono rappresentare ulteriore forma di nutrimento per la Legionella. La melma delle alghe può rappresentare un habitat stabile per la moltiplicazione e la sopravvivenza della Legionella. Legionella può crescere nei protozoi e può proliferare rapidamente nelle amebe presenti nelle acque.
5. la presenza di un biofilm all'interno di un sistema d'acqua si pensa giochi un importante ruolo come rifugio e condizione che favorisce la crescita della Legionella. Un biofilm e' una pellicola di microrganismi contenuti in una matrice che può formare uno strato melmoso sulle superfici a contatto con l'acqua. L'incorporazione della Legionella nel biofilm e l'introduzione nei protozoi può proteggere l'organismo da concentrazioni di biocidi che altrimenti potrebbero uccidere o inibire quegli organismi liberamente sospesi in acqua.

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