Il Centro nazionale di prevenzione e difesa sociale/CNPDS è stato costituito nel 1948 su iniziativa di Adolfo Beria di
Argentine con il fine di studiare le condizioni e gli aspetti della prevenzione e di contribuire a delineare i caratteri e
le dinamiche dell'evoluzione sociale; e ciò con una costante attenzione per i problemi emergenti dal contesto
sociale, per suscitare, con il pubblico dibattito, l'attenzione e l'interessamento delle istituzioni nazionali ed
internazionali alle proposte scaturite dalle diverse iniziative. Lo studio e la realizzazione di un sistema di
prevenzione e difesa sociale è volto, in particolare, alla promozione di una crescita culturale, sociale e civile della
società italiana, europea, internazionale.

Il CNPDS ha acquisito dal 1948 ad oggi un peso crescente nell'evoluzione culturale e scientifica ed un ruolo sempre
più attivo nel grande processo di internazionalizzazione del sapere, soprattutto in seno alle iniziative promosse
dalle Nazioni Unite. Nel 1990 è stato infatti costituito presso il CNPDS, con il sostegno finanziario del Ministero degli
Esteri italiano, l'ISPAC/International Scientific and Professional Advisory Council of the United Nations Crime
Prevention and Criminal Justice Programme.
L'iniziativa è stata adottata in attuazione di delibere e risoluzioni delle Nazioni Unite dirette a realizzare un Consiglio
internazionale di organizzazioni scientifiche e di istituzioni accademiche, per rafforzare la cooperazione
internazionale nel campo della prevenzione del crimine e della giustizia penale, allargando lo scambio di
informazioni e fornendo assistenza tecnica e scientifica alle Nazioni Unite. All'ISPAC hanno aderito un centinaio di
associazioni scientifiche internazionali, organizzazioni non governative dotate dello statuto consultivo delle Nazioni
Unite.

L'attività del CNPDS si è svolta e si svolge, in particolare dopo il 1989 - anno di attribuzione, con voto unanime, dello
Statuto consultivo del Consiglio Economico e Sociale delle Nazioni Unite - anche con il contributo di studiosi e
scienziati stranieri.

L'attività del CNPDS, sia a livello nazionale che a livello internazionale, si è da sempre ispirata al fondamentale
criterio dell'analisi e della conoscenza dei fenomeni con un approccio interdisciplinare e con la massima diffusione
dei risultati ottenuti. E ciò spiega anche la particolare struttura del CNPDS, articolata in commissioni composte da
membri con competenze e professionalità diverse, e le caratteristiche della sua azione, fondata su studi e ricerche
che si concludono con una discussione pubblica dei risultati e con la pubblicazione a stampa degli stessi.

Buona parte delle tematiche dell'ultimo mezzo secolo (lo studio dello sviluppo economico, l'interazione tra diritto
ed economia, l'affermazione delle scienze sociali, le politiche della scuola, della formazione e della ricerca
scientifica; la riforma dell'apparato normativo) ha avuto nel CNPDS una fondamentale sede di approfondimento e di
propulsione.