Ces chercheurs de la société Advanced Cells Technology affirment avoir réussi à transférer le noyau (ou nucléus) d'une cellule dans des ovules (ou ovocyte) préalablement énucléés de femmes ayant donné leur accord pour cette recherche, produisant les premiers embryons humains clonés connus au monde.
Les chercheurs ont réussi le développement cellulaire de l'embryon "jusqu'au stade de six cellules", écrivent-ils.
"Nos résultats préliminaires donnent du poids à la théorie selon laquelle la reprogrammation des cellules humaines est possible", estime le vice-président d'ACT, José Cinelli, qui a dirigé la recherche.
Les chercheurs ont donc réussi à fabriquer les premières cellules souches embryonnaires humaines clonées, un pas très important dans le clonage à des fins thérapeutiques.
Ces cellules souches sont en effet susceptibles d'être cultivées pour former tous les tissus cellulaires composant l'organisme humain, ouvrant la voie à la médecine régénérative pour traiter par greffes de cellules les affections neuro-dégénératives, cardiaques, hépatiques ou diabétiques.
Répondant par avance aux opposants du clonage thérapeutique, les chercheurs d'ACT soulignent que les colonies de cellules souches qui existent actuellement en laboratoire à travers le monde sont "de peu d'utilité pour le traitement de maladie par transplantation, car elles seraient rejetées par le patient".
En outre "scientifiquement, biologiquement, les entités que nous fabriquons ne sont pas des individus. Elles ne sont que vie cellulaire, pas vie humaine", s'est défendu le directeur général d'ACT, Michael Ouest.
"Après plusieurs mois de tentative, le 13 octobre 2001, nous avons découvert sous notre microscope les premiers embryons humains produits en utilisant la technique de la transplantation nucléaire, également appelée clonage", expliquent les chercheurs dans un article à paraître dans la revue Scientific American.
Outre le clonage, par transfert du noyau d'une cellule dans un ovule énucléé, les chercheurs ont utilisé la technique de la parthénogenèse, permettant de développer un embryon à partir d'un oeuf vierge. Ils rapportent avoir réussi à produire des blastocystes au patrimoine génétique modifié. Le blastocyste est un embryon de 5 à 10 jours environ.
Les chercheurs précisent dans le compte-rendu de leur recherche avoir activé 22 ovules humains par parthénogenèse et réalisé un transfert de nucléus dans 17 ovocytes. Trois embryons ainsi créés se sont développés, atteignant un stade de jusqu'à six cellules.
Le président George W. Bush a interdit en août 2001 tout financement public à la recherche sur les cellules souches, en dehors des recherches sur des colonies de cellules souches préexistantes en laboratoire.
Mais les recherches privées sur les cellules souches ne sont pas, pour l'instant, touchées par cette décision.