1932, 17 FEBBRAIO

JAMES CHADWICK

ANNUNCIA LA SCOPERTA

DEL NEUTRONE

L'«annus mirabifis» della fisica particellare, del 1932, si apre con la scoperta del neutrone da parte del fisico inglese (18911974). Entro dicembre saranno scoperti anche H deuterio, il positone e sarà realizzato il primo ciclotrone. Il 17 febbraio Chadwick invia alla rivista «Nature» un lavoro in cui annuncia la scoperta della particella neutra del nucleo atomico, già ipotizzata dal suo maestro Rutherford e da Bohr per far quadrare la teoria dell'atomo. Il fisico inglese scopre il neutrone al Cavendish Laboratory di Cambridge bombardando con raggi alfa un bersaglio di berillio. Dimostra così l'esistenza di particelle di massa simile a quella del protone ma senza carica elettrica: i neutroni, appunto. Chadwick avrà il Nobel nel 1935 per questa scoperta. Il neutrone, in realtà, era stato prodotto anche in un esperimento, il 18 gennaio, dalla coppia joliot-Curie (1934) ma i due fisici non se ne erano accorti. Commenta il fisico italiano Ettore Maiorana (19061938): «Che cretini! Hanno scoperto il protone neutro e non se ne sono accorti!».

1932, 18 FEBBRAIO

HAROLD UREY ANNUNCIA

LA SCOPERTA DEL DEUTERIO

Il giorno dopo l'arrivo a «Nature» del lavoro di Chadwick sulla scoperta del neutrone, a un'altra rivista, la « Physical Review» americana, giunge il lavoro del fisico statunitense (1893-1981), che annuncia la scoperta dell'isotopo ( Soddy) pesante dell'idrogeno, chiamato deuterio. Il deuterio, si scoprirà poi, è un elemento chiave dei processi di fusione nucleare che avvengono nelle stelle e in quelli in cui sulla Terra si cerca di ottenere energia riproducendo questi eventi in laboratorio. Per questa scoperta, Urey riceverà il Nobel nel 1934.

1932, 2 AGOSTO

CARL ANDERSON SCOPRE

IL POSITONE

(ELETTRONE POSITIVO)

Dirac aveva postulato l'esistenza di « antimateria » cioè particelle di massa uguale a quelle che formano l'atomo ma di carica elettrica opposta. La prima particella di antimateria a essere scoperta è il positone (elettrone positivo), quando il fisico americano (1905-), lavorando insieme a Millikan (v.), studia i raggi cosmici e osserva la traccia di una particella di massa uguale a quella defl'elettrone ma inequivocabilmente di carica positiva. Anderson annuncia la scoperta in settembre alla rivista «Science» senza commenti particolari (dato che non conosceva la teoria di Dirac). Un successivo sviluppo si avrà il 16 febbraio 1933.

1932, DICEMBRE

KARL JANSKY ANNUNCIA

LA SCOPERTA DELLA PRIMA

DALLO SPAZIO

L'ingegnere americano (19051949), mentre cerca di individuare l'origine di disturbi a una antenna che sta mettendo a punto ai laboratori BeH, scopre nel luglio del 1931 che questi non possono che essere prodotti da una sorgente che si trova oltre il Sole, poiché raggiungono il loro picco ogni 24 ore, in corrispondenza con la rotazione della Terra. Nei mesi successivi individua l'origine nella costellazione del Sagittario, al centro della nostra galassia, e nel dicembre 1932 pubblica la scoperta sulla rivista «Proceedings of the Institute of the radio engineers ». E la nascita della radioastronomia, disciplina che diventerà sempre più importante, poiché consente di «guardare» oltre i confini ottici dell'universo. Oggi la radioastronomia è il principale strumento di indagine astronomica nelle regioni di spazio-tempo più lontane dalla Terra.