Prima di proseguire ulteriormente nella nostra conoscenza della pila e della batteria elettrica, è necessario comprendere il significato dei termini volt e ampere. Se interrogherete un elettrotecnico su quest'argomento, egli vi dirà che il volt (così chiamato da Alessandro Volta) è l'unità di tensione elettrica, mentre l'ampere ( così chiamato dal francese Andrè Marie Ampère) è l'unità di misura usata per valutare la quantità di elettricità che passa ogni secondo attraverso un dato conduttore.
In un certo senso si può misurare nello stesso modo la potenza idraulica sostituendo alla tensione la pressione in Kg per cm al quadrato nel tubo di mandata ed alla corrente il numero di litri forniti ogni minuto. Un piccolo tubo, anche se dotato di altissima pressione (tensione) non fornirà molta potenza perchè la quantità d'acqua erogata è molto piccola. Una piccola batteria con una tensione di migliaia di volt non sarà in grado di fornire una grande potenza. Attenzione a non commettere l'errore di credere che la tensione da sola dia la misura della potenza elettrica. Noi potremmo avere un milione di volt e non avere abbastanza corrente da far suonare un campanello elettrico. Neanche la corrente da sola è però sufficiente a compiere un lavoro se non è aiutata da un'adeguata tensione.
Un altro errore compiuto talvolta da elettricisti dilettanti è quello di credere che la tensione della pila dipenda dalla sua grandezza. Ciò non è vero. Noi potremmo avere una pila a secco grande come una botte ed un'altra con le dimensioni di un ditale, ed entrambe darebbero lo stesso numero di volt: circa uno e mezzo. Le piccole differenze di tensione presentate dalla varie pile dipendono unicamente dalla natura dei metalli e delle soluzioni usate.
Non c'è allora alcuna differenza tra una pila grande come una botte ed una grande come un ditale? Noi diremo che una differenza c'è. Quanto maggiore è la differenza di una pila elettrica, tanto maggiore sarà l'intensità di corrente fornita da essa.
Sia quindi ben chiaro che la corrente che una pila è effettivamente in grado di fornire dipende principalmente dalle sue dimensioni.