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Una prima notizia sulla chiesa rupestre
di Santa Venera a Modica
di
Annamaria Sammito*
1.
La chiesa rupestre di Santa Venera è ubicata all’interno del quartiere
della Catena o Porta di Anselmo, uno dei più vasti quartieri rupestri del
centro abitato di Modica, disposto lungo il versante occidentale della cava
Pozzo Pruni.
La
zona presenta una nutrita stratificazione archeologica, che comprende
testimonianze relative al periodo preistorico, protostorico e tardoromano[1].
Le
evidenze archeologiche si riferiscono alla presenza di aree necropolari, con
escavazioni nella roccia ripetutamente manomesse per riadattamenti . L’area in
cui sorge la chiesa di Santa Venera costituisce l’esempio più tangibile di
queste continue occupazioni. Infatti è possibile distinguere nella parete di
fondo del vano contrassegnato dal n.c. 7 di via G. Cannizzaro, adiacente a
quello che ospita la chiesa, una grotticella a forno di età preistorica
riutilizzata come arcosolio bisomo in età tardoromana con l’escavazione di due
loculi sul piano di deposizione (tav. I). Le tracce più cospicue della
necropoli preistorica e protostorica si seguono nella parte settentrionale del
versante fino alla zona del Quartiriccio, mentre le testimonianze della
necropoli tardoromana sono concentrate nella parte meridionale, nel quartiere
dello Sbalzo. La chiesa rupestre di Santa Venera si è impiantata in
questa area necropolare ed ha potuto sfruttare escavazioni funerarie
precedenti.
2.
La fonte più antica riferibile alla presenza della chiesa è costituita dalle Rationes
Decimarum, in cui i collettori papali registrano i proventi delle chiese di
Modica per gli anni 1308-1310. Dalle somme fornite la chiesa di Santa Venera
risulta fra le più povere, non disponendo di grosse entrate[2].
Molte
testimonianze la localizzano nei pressi della sacra cappella di San
Giuseppe, a cominciare dalla erudita ricostruzione di P. Carrafa. Egli ricorda,
in basso alla torre poligonale del Castello che fiancheggia la chiesa di San
Giuseppe, “due tempietti divisi che si veneravano ai tempi del gentilesimo,
uno a Vulcano, eretto sotto la pendente rupe in un antro, divenuto abitacolo
della gente meschina e l’altro a Venere che poscia nel cristianesimo fu
dedicato a Sant’Anna, e Santa Venera o Santa Veneranda”[3]. La chiesa è inserita
nell’elenco delle chiese minori di Modica, ancora attive al tempo del Carrafa.
Nel 1869 F. Renda la dice già distrutta[4], e P.
Revelli la segnala fra le “caverne della città al presente non abitate”[5]. S. Minardo,
riportando il passo del Carrafa, afferma che “del tempio esistono solo pochi
frammenti”[6], ma non ne fornisce
l’esatta ubicazione. Un tentativo di localizzare la chiesa fu fatto da F.L.
Belgiorno, il quale la collocava alla fine del II vico Santa Venera, e
segnalava un “santuario cristiano di IV-V sec” al numero civico 9 di via
G. Cannizzaro[7].
Recenti
indagini hanno portato alla identificazione della chiesa nell’ambiente
contrassegnato dal numero civico 8 di via G. Cannizzaro (tav. I).
La
chiesa, che versa attualmente in un pietoso stato di degrado, mostra di avere
avuto, fra i continui rimaneggiamenti, almeno due fasi principali: una
prima fase, caratterizzata da ambienti ricavati nella roccia, documentata dalla
registrazione dei collettori papali, ed una seconda fase, integrata da
strutture murarie, attribuibile al XVII -XVIII sec., con fasi intermedie,
l’ultima delle quali è quella conservata. Agli inizi del nostro secolo gli
ambienti furono riutilizzati per abitazioni civili, attualmente abbandonati.
3.
Della prima fase non è possibile determinare con esattezza le
caratteristiche originarie, a causa di un vistoso crollo che ha interessato la
parte anteriore dell’ingrottamento che ospitava la chiesa e delle successive
integrazioni in muratura. Il carattere rupestre di essa rimane soltanto in un
ingrottamento aperto ad occidente ed attualmente ripartito da una struttura
muraria in due ambienti contrassegnati dai numeri civici 8 e 9.
Nel
primo ambiente, che accoglierà la chiesa di XVII sec., si conservano le
pareti orientale e settentrionale, opportunamente appianate, relativamente a
quelle parti in cui vennero stesi gli affreschi. Questi sono concentrati nella
zona angolare compresa fra la parete orientale e quella settentrionale, che
presenta fessurazioni carsiche: per il resto le rimanenti superfici delle
pareti non mostrano tracce di pittura e non sono state nemmeno appianate[8]. Questo
ambiente poteva accogliere la zona presbiteriale del santuario rupestre e parte
dell’aula. E’ ipotizzabile una pianta rettangolare con piccolo ingresso
preceduto da un vestibolo aperto ad occidente, come fa pensare lo svasamento
della parete settentrionale attualmente occupato da un forno. Nell’attiguo
ambiente semirupestre, recante il numero civico 9, sono presenti sulla
parete orientale di fondo due nicchiette a profilo arcuato (la prima, a
sinistra, è larga 0.70 m., profonda 0.30 m. e alta 0.73 m.; la seconda è larga
0.80 m. e profonda 0.40 m.; una terza nicchietta quadrangolare è posta più in
alto ed è profonda 0.21 m. ed alta 0.28 m.). Questo ambiente difficilmente
poteva far parte originaria dell’aula, in quanto la parete di fondo è più
arretrata rispetto a quella della zona presbiteriale e poteva, pertanto, svolgere
una funzione connessa con quella della chiesa (parekklésion) con
ingresso laterale alla zona presbiteriale della chiesetta (forse anche con
ingresso autonomo?)[9].
4.
Per quanto riguarda l’apparato decorativo, gli affreschi si conservano
solo nella zona presbiteriale.
Sulla
parete orientale, all’angolo settentrionale, vi era collocato un pannello
devozionale (misure max 0.98 x 1.50 m.) deturpato nella parte più
settentrionale da una fenditura naturale apertasi successivamente e dalle forti
incrostazioni calcaree. Il pannello, inquadrato da una cornice rossa marginata
da una filettatura bianca, reca una figura femminile stante su fondo ripartito
in blu superiormente e giallo inferiormente. Essa appare gravemente danneggiata
nella parte destra, non si conservano il braccio né gli attributi del volto. La
Santa, con aureola gialla marginata di rosso, reca sul capo una corona a due
registri finemente decorata da rosette in rosso perlate, sotto la quale
scivolano ciocche di capelli raccolti sulla nuca[10]. Indossa
una tunica verde decorata da un motivo finemente ondulato in rosso e un
mantello di colore rosso cupo decorato da rosette in giallo. Regge con la mano
sinistra una grande palma[11]. Fra le
pieghe del mantello, in basso, si nota il volto proteso in alto della figurina
di una devota con coroncina sul capo per trattenere la lunga chioma e braccia
incrociate sul petto[12].
L’identificazione più probabile è con la Santa titolare delia chiesa[13].
La
cura rivolta per gli ornamenti della veste e della corona della Santa, nonché
il tipo di acconciatura trova riscontri nel gusto della grande pittura del
periodo angioino e della prima metà del XIV sec.[14].
Altre
tracce di affreschi rimangono sulla parte più orientale della parete
settentrionale, che è stata demolita per creare l’attuale nicchia, funzionale
all’uso abitativo dell’ambiente, con la conseguente asportazione di gran parte
della pittura murale. Si è conservata soltanto la parte superiore di essi
fortemente annerita dall’ingrommatura dei fumi causati da una rudimentale
cucina che è stata impiantata nella nicchia. Questa parete doveva accogliere
due pannelli devozionali, realizzati ad un’altezza minore del precedente, stesi
su uno spesso (0.10 m.) strato di intonaco che fu utilizzato per appianare la
parete rocciosa. La larghezza della superficie occupata è di circa 2 m. Di essi
rimane soltanto traccia della cornice superiore in rosso e parte di quella
laterale in rosso marginata da fasce gialle. Della figura del pannello più
orientale rimane parte della testa coperta da un velo grigio-azzurro
incorniciato da un nimbo giallo; del volto è leggibile soltanto il particolare
dell’occhio sinistro leggermente inclinato, su fondo giallo pallido. Allo stato
attuale l’identificazione più probabile è con una Madonna con Bambino del tipo Eleoúsa[15].
Stilisticamente
gli affreschi si possono inquadrare in quella corrente a carattere
bizantineggiante che, dopo il periodo svevo, si afferma in Sicilia “con un
linguaggio ripetitivo e povero per lo più determinato da esigenze i culturali
devozionali”[16]. Si tratta di espressioni
artistiche sclerotizzate in cui incominciano ad evidenziarsi elementi
occidentalizzanti che tendono verso una raffigurazione più realistica
dell’immagine.
Anche
per la pittura rupestre troviamo gli stessi caratteri con esiti talora
meno colti, più legati ad una committenza di estrazione popolare e ad
una realizzazione artistica affidata a freschisti locali o, in qualche
caso, anche agli stessi monaci[17].
Nel
panorama della pittura rupestre finora censita nell’ambito della Sicilia
orientale, gli affreschi della chiesa di Santa Venera, si inseriscono fra le
espressioni ancora più tenacemente legati a schemi bizantineggianti, in
cui cominciano a comparire le didascalie latine, come i pannelli di XIII sec.
di San Nicola a Modica o del polittico di San Leonardo nella Grotta del
Crocefisso a Lentini, e la maniera più stanca e semplificata di questa corrente
in cui sono stati annoverati gli affreschi della Grotta dei Tre Santi di Lentini
e quelli della Grotta dei Santi di contrada Pianette a Palazzolo Acreide (XIV
sec.), eseguiti con figure sommarie o larghe pennellate.
5.
Non conosciamo la data di fondazione della chiesetta, ma a giudicare dai
resti pittorici non palinsesti e dai dati raccolti sembra plausibile collocarla
verso la fine del XIII sec., non lontana dalla data di registrazione
nelle Rationes Decimarum.
La
chiesa di Santa Venera partecipa poi pienamente del revival secentesco per il
culto in grotta, che a Modica appare particolarmente rappresentato con la fondazione
non soltanto di chiesette ed edicole, ma anche di monasteri[18].
In
questa fase la chiesa presenta una pianta rettangolare (5.5 m. x
4.10 m.) con altare probabilmente addossato alla parete di fondo, del quale
però non rimane alcuna traccia. Una parete in muratura in cui si apre un arco a
tutto sesto in pietra divide l’aula dalla zona presbiteriale. Si mantengono le
pareti orientale e settentrionale con gli originari affreschi; la parete
meridionale è in muratura e mostra diverse fasi di edificazioni, testimoniate
dalla sovrapposizione di muri[19]. Non si
è conservata la parete occidentale della chiesa in cui si apriva l’ingresso.
Attualmente vi è una doppia paretina, eseguita con lastre di calcare del tipo
poroso-giallastro, spesse 8 cm., costruita, molto probabilmente, in funzione
della separazione degli ambienti civili, sullo stesso allineamento di quella
originaria[20]. L’ingresso della chiesetta
doveva essere decentrato rispetto all’asse dell’aula, come suggerisce una
finestra, successivamente tampognata, al di sopra dell’arco, sulla zona più
meridionale della parete, creata per illuminare l’area presbiteriale. La
precipite parete strapiombante sulla chiesa creava infatti una ampia zona di
ombra e l’unica fonte di luce proveniva dall’ingresso. Si conserva sulle pareti
dell’abside quadrangolare, inclusi anche i conci d’imposta dell’arco, un motivo
decorativo a zig-zag in blu marginati superiormente da una fascia rossa ed
inferiormente da tre fasce di colore giallo, rosso e blu, con un motivo pendulo
in rosso all’interno. Questo motivo decorativo, non accuratamente eseguito,
ricorda quello che decora internamente la nicchia della parete di fondo della
chiesa di ‘San Giuseppe ‘u Timpuni’ sulla collina dell’Itria datata al XVII
sec.[21].
Attiguo
alla chiesa il vano con n.c. 9, che attualmente si presenta nella sua ultima
destinazione a carattere abitativo con soppalco in legno e piccole paretine
divisorie con mensole, e che in questa ultima fase, aveva una chiara
destinazione di sacrestia-alloggio per l’officiante con ingresso separato dal
corpo della chiesa.
Questa
fase di XVII sec. è testimoniata da un documento d’archivio datato al 1649,
dove viene citata la chiesa in occasione di lavori da effettuarsi nel quartiere
della Porta d’Anselmo[22].
La
chiesa di Santa Venera dovette iniziare lentamente il suo declino determinato
sia dalle rendite molto modeste ed anche dalle sue anguste dimensioni non certo
paragonabile a quelle della vicina chiesa di Santa Maria della Catena dalla
quale fu definitivamente soppiantata.
NOTE
*
(Modica, 1965). Ha conseguito la laurea in Lettere classiche - indirizzo
archeologico presso l’Università di Catania.
È
specializzanda presso la Scuola di Archeologia classica della medesima Università;
attualmente è catalogatrice-archeologa presso la Sovrintendenza BB.CC.AA. di
RG.
Risiede
a Modica, via Lantieri, 45.
[1] A. M. Sammito, Elementi topografici
sugli ipogei funerari del centro urbano di Modica, in Archivum
Historicum Mothycense, n.l, Modica 1995, pp. 26-35 per la necropoli
tardoromana ed ivi segnalazione di quella preistorica e protostorica (p. 35
nota 11).
[2] P. Sella, Rationes Decimarum Italiae
nei secoli XIII e XIV. Sicilia (Studi e Testi, 112), Città del Vaticano
1944, p. 90, al n. 1169 vengono menzionate le chiese dei santi Nicolai (San
Nicolò Inferiore), Raynerii (?) et Veneris. Per la chiesa di San
Nicolò Inferiore v. G. Di Stefano, La chiesa di San Nicolò Inferiore a
Modica, in Sicilia Archeologica 82, 1993, pp. 43-53 e da ultimo A.
Messina, Le chiese rupestri del Val di Noto, Palermo 1994, pp. 41-46.
[3] P. Carrafa, Motucae illustratae
Descriptio seu Delineatio, Panormi 1653, volgarizzato da F. Renda, Prospetto
corografico istorico di Modica, Modica 1869, rist. anast. Bologna 1977, p.
30 e p. 84.
[6]
S. Minardo, Modica antica. Ricerche topografiche archeologiche e storiche,
Palermo 1952, rist. anast. Sant’Agata li Battiati 1983, p.135 in nota.
[7] F.L. Belgiorno, Modica e le sue
chiese, Modica 1953, pp. 198-199, da cui dipende anche G. Di Stefano, Recenti
indagini sugli insediamenti dell’area ragusana, in La Sicilia rupestre nel
contesto delle civiltà mediterranee, a cura di C. D. Fonseca, Atti del VI
Convegno Internazionale di Studio sulla civiltà rupestre medievale nel
mezzogiorno d’Italia (Catania - Pantalica - Ispica, 7-12 settembre 1981),
Galatina 1986, pp. 264-265. A. Messina, op. cit. 1994, p. 47, ha invece
proposto di identificare la chiesa con il vano contrassegnato dal numero civico
9 di via G. Cannizzaro.
[8] Appare evidente una forte intenzionalità
per la posizione angolare dei pannelli, in prossimità della fessurazione
carsica, che potrebbe trovare una giustificazione negli elementi che
caratterizzano il culto di Santa Venera in Sicilia, rappresentati da grotte con
acque rese salubri dal corpo della vergine martire. (O. Gaetani, Vitae
Sanctorum Siculorum, Palermo 1657, vol. II, p. 30-31 e p. 86).
[9] Questi ambienti di servizio sono
relativamente comuni nelle chiese rupestri, cfr. La chiesa di Santa Lucia di
Mendola a Noto con vasto ambiente di servizio aperto sul lato destro
dell’abside (A. Messina, Le chiese rupestri del Siracusano, Palermo
1979, p. 122) o la chiesa di Licata in cui l’ambiente è collocato sul lato
sinistro vicino all’ingresso (E. De Miro, Civiltà rupestre dell’Agrigentino.
Esempi dalla Preistoria al Medioevo, in La Sicilia rupestre.... op.
cit., p. 244, tav. XLIV).
[10] Lo sfondo del pannello trova numerosi
confronti nella pittura rupestre; il riscontro topograficamente più vicino è
rappresentato dai pannelli di XIII sec. dell’abside della chiesa di San Nicolò
Inferiore a Modica, mentre la decorazione della corona si confronta,
soprattutto per il registro inferiore, con quella di Santa Caterina di
Alessandria raffigurata nella Grotta dei Santi di Cava Ispica (A. Messina, op.
cit. 1994, p. 73, fig. 21, n. 26).
[11] La grande palma del martirio non è molto
raffigurata nella pittura rupestre, in genere prevale nelle raffigurazioni dei
martiri il ramo di palma tenuto in mano. Per la grande palma cfr. la tavola del
Maestro dei Santi Placido e Benefacto, conservata al museo di Messina e datata
agli inizi del XIV sec. (F. Zeri e F. Campagna Cicala, Messina. Museo
Regionale, Palermo 1992, p. 50, n. 10).
[12] Le figurine di devoti raffigurate ai piedi
dei santi sono abbastanza frequenti nella pittura murale, ma difficilmente inquadrabili
cronologicamente, v. C. D. Fonseca, Civiltà rupestre in terra ionica,
Milano - Roma 1970, pp. 39-40; figurine di devoti genuflessi si trovano nella
grotta di Santa Lucia a Lentini, datata tra XIII e XIV sec., e due figurine
maschile e feminile stanti nella grotta dei Santi di c.da Pianette (XIV sec.),
v. A. Messina, op. cit. 1994, p. 30 nota 36.
[13] Pur godendo di una grande popolarità in
Sicilia (v. la carta degli agiotoponimi siciliani redatta da D. Novembre, Sul
popolamento epigeo ed ipogeo della Sicilia nei secoli XIII e XIV, in La
Sicilia rupestre.... op. cit., pp. 324-325, fig. 1) la Santa è poco
rappresentata nella pittura rupestre: ricordiamo la raffigurazione tarda in
formelle laterali con scene di vita, sovrapposta ad una Mater Domini, nella
Grotta dei Santi di Castelluccio a Noto (A. Messina, op. cit. 1994, p. 152); un
pannello con Santa Venera è anche documentato per la Grotta di Santa Maria
della Scala sempre a Noto (Id., p. 152, 33). Nell’Italia meridionale
ricordiamo una Santa Parasceve di XII sec. nella chiesa di San Nicola a
Mottola, raffigurata con velo e con la croce in mano (v. N. Lavermicocca, Il
programma decorativo della cripta di San Nicola a Mottola, in Il
passaggio dal dominio bizantino allo stato normanno nell’Italia meridionale,
Atti del II Convegno Internazionale di Studi sulla civiltà rupestre (Taranto -
Mottola 31 Ottobre - 4 Novembre 1973, Taranto 1977, p. 330, fig. 24).
[14] F. Bologna, I pittori della corte
angioina di Napoli (1266 - 1414), Roma 1969, p. 56 ss. e per il tipo di
acconciatura cfr. con Santa Caterina d’Alessandria della SS. Trinità di Venosa
datata intorno al 1354.
[15] Il confronto più immediato è con la
Madonna con Bambino della chiesa di San Nicola di cava Ispica, v. A. Messina, op.
cit. 1994, p. 65 e p. 67, fig. 17c.
[16] F. Campagna Cicala, La cultura
figurativa a Messina dal periodo normanno alla fine del Quattrocento, in Messina.
Il ritorno alla memoria, Palermo 1994, p. 219.
[17] Nell’iscrizione in greco della chiesa di
San Nicolicchio a Pantalica compare il nome del monaco Timoteo, oltre a quello
della dedicante Eraclia con figli, che è stato indicato come l’esecutore degli
affreschi (v. A. Messina, op. cit. 1994, p. 151).
[18] Per questo fenomeno tardo v. in particolare
A. Messina, op. cit. 1994, pp. 25-26. A Modica ricordiamo come chiese
rupestri tarde la chiesa di San Giuseppe ‘u Timpuni, la chiesa di Santa
Maria della Provvidenza e la chiesa di Sant’Orsola (?) sulla collina
dell’Itria, la chiesa di San Nicolò Inferiore, la chiesa di Sant’Alessandra
sulla collina della Giacanda e le edicolette rupestri sulla dorsale del
Monserrato; anche il Monastero delle Suore Teresiane della Raccomandata, con
l’annessa chiesa, fondato nei primi decenni del XVII sec. mostra caratteri
semirupestri.
[19] Questi evidenti rifacimenti dell’apparato
murario sono riferibili, con ogni probabilità, al periodo pre e post terremoto
della fine del XVII sec.
[20] Queste pareti eseguite con lastre di
calcare giallastro poroso, di spessore variabile dai 6-8-10 ai 12 cm., sono
molto frequenti negli ambienti rupestri, utilizzate o perimetralmente alle
pareti di roccia contro la forte umidità o come pareti divisorie. Furono in uso
nel periodo post terremoto v. Tecnica edilizia ed attrezzature usate dai
maestri muratori ragusani dal terremoto del 1693 al 1954, a cura
dell’Assessorato cultura città di Ragusa, Rosolini 1991, p. 33.