Negli ultimi anni la continua espansione della tecnologia nel campo delle Telecomunicazioni e la necessità di trasmettere elevate quantità di informazioni ha spinto i paesi più avanzati alla ricerca di mezzi di trasmissione a basse perdite di propagazione con alta capacità di trasmissione, cioè a banda estremamente larga. L' attenzione convergeva sempre più su una propagazione di tipo guidato e su sistemi immuni da interferenze elettromagnetiche.
Tali mezzi, costituiti da
sottilissimi fili di materiale vetroso o di plastica ( nylon ), aventi diametro
di alcuni micron ( 3 ÷ 200 um ), presentano un'attenuazione chilometrica
di 0,2 dB ( 20 dB ogni 100 Km ).
La scelta di questo tipo di onda si basa sul fatto che le onde luminose di diversa frequenza vengono percepite dall' occhio umano come luci di diverso colore con campo delle radiazioni visibili comprese tra l' infrarosso e l'ultravioletto, cioè tra 4 * 10e5 - 7,5 * 10e5 GHz.
Si noti che la frequenza impiegata nel campo della luce visibile è superiore di almeno 1000 volte rispetto alla frequenza più alta delle microonde ( 300 GHz ) e di almeno 1000000 di volte rispetto a quelle utilizzate dalle trasmissioni radio ( 300 MHz ). Poiché la qualità di informazione aumenta con la frequenza si deduce che in questo caso la capacità di informazione aumenta con un fattore di 1000 o 1000000.
Attualmente la fibre ottiche trovano impiego nei sistemi telefonici di tipo numerico a 140 Mbit/s , a 565 Mbit/s in grado di supportare 7860 canali PCM con multiplazione a divisione di tempo, e sistemi ancora più potenti fino a 2 Gbit/s.
Altri campi d' impiego specifici sono le comunicazioni telefoniche in campo speciale ( militare, polizia, ecc. ) in alcuni si richiede maggior sicurezza riguardante la segretezza del messaggio, in zone in cui gli agenti atmosferici risultino corrosivi, reti locali a larga banda, reti a bordo di navi ed aerei, reti nel campo medico-ospedaliero, reti per controllo semafori, reti per controllo industriale ed altri numerosissimi campi dove si richiede la sostituzione dei conduttori di rame con la fibra ottica.
La sorgente di luce che viene utilizzata nei sistemi a fibra ottica è un diodo LED oppure un diodo laser a seconda delle frequenza da impiegare.