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Benjamin
Ingham
(tratto
da "Gli Ingham - Whitaker di Palermo e la villa a Malfitano"
di Romualdo Giuffrida ed. nel 1990 dall'Accademia Nazionale di Scienze
Lettere e Arti di Palermo e da "La storia dei Whitaker"
di Raleigh Trevelyan ed. nel 1988 da Sellerio Palermo)
Benjamin Ingham, «figlio
del fu Guglielmo... di Leeds nella contea di York nel Regno della Gran
Bretagna», giunse in Sicilia nel 1806, contemperaneamente
ai primi contingenti inglesi. Veniduenne, era nato a Ossett, nello Yorkshire,
discenente di una nota famiglia di nonconformisti. Uno zio, che portava
il suo stesso nome, era stato un compagno di John Wesley e aveva fondato
la setta degli Inghamiti; si era recato più volte in America, fondando
numerose chiese.
E' stato detto che il giovane Ingham abbia accettato
di recarsi in Sicilia perché la nave nella quale aveva investito tutte
le sue fortune era andata perduta; in seguito a ciò la venale fidanzata
lo aveva lasciato. Pare che avesse deciso di non tornare finché non fosse
divenuto abbastanza ricco da potere comprare per intero il paese natio
di Ossett. Venti anni dopo, se lo avesse voluto, ne sarebbe stato perfettamente
in grado.
Molti consideravano Ingham inaffidabile. A differenza
di Woodhouse, amava Palermo e vi stabilì la sua residenza. Imprenditore
nato, gli bastò una sola visita a Marsala per rendersi conto che Woodhouse
sedeva su una miniera d'oro. Chiamò immediatamente in Sicilia il fratello
Joshua, che era stato in America, e lo spedì in Spagna e Portogallo a
studiare i sistemi di fortificazione del vino. Lui stesso si recò
in America, ed aprì un'agenzia a Boston, dove pare gli siano stati
utili i contatti con gli Inghamiti. Ma forse anche questo viaggio dipese
da una delusione d'amore, causata da Estina Fagan, figlia del futuro console
britannico a Palermo, Robert Fagan, artista e archeologo irlandese dai
dubbi trascorsi e confidente della regina Maria Carolina.
Nel 1812 Benjamin Ingham aveva già provocatoriamente
costruito un suo baglio a un miglio di distanza da quello di John Woodhouse
a Marsala, e ne aveva comprato altri a Castelvetrano, Campobello di Mazara,
Balestrate e Vittoria. Il suo vino, lievemente più dolce di quello di
Woodhouse, era noto col nome di «Colli»; le qualità migliori erano chiamate
«London Particular», «Inghilterra» o «Bandiera». Grazie all'esperienza
di Joshua in Spagna, egli introdusse il sistema Solera, secondo cui una
botte di vino vecchio, da cui si preleva al massimo metà del contenuto,
viene nuovamente riempita con vino nuovo.
Beniamino
Ingham potenziò la produzione di tale vino reperendo nel territorio marsalese
notevoli quantitativi di mosto col sistema già adottato su larga scala
dal Woodhouse.
Nello
stesso anno eleggeva il proprio domicilio a Palermo e vi costituiva la
Casa di Commercio Ingham e C. dedicandosi all'importazione dall'Inghilterra,
per la vendita all'ingrosso in varie piazze commerciali della Sicilia,
di tessuti di lana e di cotone di varie qualità, saye, schallon, anascotti,
scotti signorelli, panni Bristol, vantaggiati, rifollati e fini, baette
bianche, peloni doppi e peloncini.
Nel medesimo anno della costituzione di tale Casa di Commercio,
Ingham si adoperò per creare, originariamente con Richard Stephens, una
manifattura per la produzione di vini all'uso di Madera cui sin dal 1773
si era dedicato Giovanni Woodhouse il quale, per primo, aveva intuito
«che la produzione vinicola del versante occidentale della Sicilia, grazie
ad opportuna lavorazione, avrebbe potuto tentare con ottimo successo l'esportazione
nel mercato inglese dove già... godevano molto favore i vini di Xerez,
Porto e Madera».
Anche altri mercanti di vino, come Hopps, Wood e Corlett,
si stabilirono nella Sicilia occidentale. Ingham continuò ad importare
velluti e tessuti stampati da Leeds, in società con i suoi parenti Smithson
di Messina, ed estese la sua attività al commercio dell'olio, della liquirizia
e degli agrumi. Molto più importante fu la sua intuizione degli immensi
profitti che potevano derivare dall'attività bancaria, concedendo crediti
agli altri mercanti, agli aristocratici siciliani ed alla borghesia emergente.
Già Abraham Gibbs, di Exeter, si era stabilito come banchiere nell'isola
al tempo della precedente occupazione britannica.
Egli, fungendo da banchiere, dato che la Sicilia era dotata solo di Banchi
pubblici di deposito che non esercitavano il credito produttivo, anticipava
coll'interesse del 7 per cento a numerosi proprietari di vigneti la somma
necessaria per procedere alle relative colture. Per soddisfare tali anticipazioni
i proprietari si obbligavano a consegnargli, al momento della vendemmia
e al prezzo stabilito dai «signori negozianti inglesi» sulla piazza, la
quantità «di vino mosto mercantile e recettibile» avente il valore corrispondente
al capitale ricevuto a titolo di anticipazione e al relativo interesse.
Da un'attività del genere resa operante nel baglio costruito a Marsala
in contrada Casa Bianca, Ingham ritrasse notevoli profitti commerciali,
esportando il vino di sua produzione negli Stati Uniti d'America (da Boston
a New York, da Filadelfia a Baltimora e New Orleans), in Brasile, in Australia
e persino a Sumatra nell'arcipelago della Sonda.
Va ricordato che, attraverso la Casa di Commercio di Palermo, l'Ingham
realizzò un vasto giro di affari per la fomitura, a vari mercanti, di
sommacco e di zolfo, che è ampiamente documentata da numerose cambiali
protestate, per mancato pagamento, tramite un pubblico notaio. Né va dimenticato
che Ingham, effettuò grosse anticipazioni, sempre al 7%, a favore di esponenti
della nobiltà palermitana, i quali, quando non erano in grado di restituire
al momento prestabilito, le somme ricevute in prestito e i relativi interessi,
gli cedevano beni immobili di cui erano proprietari. Citiamo per tutti
il caso di don Michele Requesens principe di Pantelleria, «gentiluomo
di camera con esercizio di Sua Maestà (Dio Guardi)» il quale, tra il 1818
e il 1819, ottenne un prestito di ben 3.000 onze, che nel giro di nove
anni con gl'interessi ascese nel 1826 ad onze 4.007 in cambio delle quali
cedette ad Ingham (cui il notaio che rogò l'atto attribuisce il titolo
di Barone) «lo giardino grande nominato della Fontana... situato nel territorio
di Racalmuto Valle di Girgenti».
I meticolosi copialettere di Benjamin Ingham, perfettamente
conservati, documentano l'estendersi alla terraferma, in tempo di pace,
di una fitta rete di mercanti e banchieri. E' chiaro che prima del 1815,
grazie alla posizione geografica della Sicilia, dovessero esserci occasioni
straordinarie di contrabbandare merci in Italia occidentale e perfino
in Francia meridionale. Ingham non perse tempo ad imporsi come finanziere.
Egli coltivò metodicamente l'amicizia di sir John Acton che, sebbene inglese,
era stato primo ministro e comandante in capo a Napoli. Questo legame
fu particolarmente importante per via delle continue macchinazioni contro
gli inglesi ordite dalla regina Maria Carolina. Sembra che Ingham abbia
tentato anche di riguadagnare il favore di Robert Fagan fornendogli una
sorveglianza armata durante gli scavi di Selinunte. Ma nel 1811 Acton
morì, e nello stesso anno Ingham si trovò tra coloro che protestarono
per la spoliazione di un mercantile britannico voluta dalla regina. Nel
1813, con sollievo generale, anche di molti siciliani, la sventurata fu
finalmente espulsa dal paese.
La partenza degli inglesi provocò in Sicilia una brusca
caduta negli introiti e una diffusa disoccupazione e, in più, ci furono
pessimi raccolti. Il 25 giugno 1816 Ingham scrisse al console a Messina:
«Se doveste tornare a Palermo, vi stupireste. Mai un luogo è tanto cambiato
in così poco tempo. Gli acquisti di grano all'estero stanno dilapidando
le risorse finanziarie del regno. Le botteghe sono vuote perché non si
riesce più a vendere niente».
Un gran numero di fallimenti seguì alla crisi economica
siciliana, tra cui quella di uno dei principali rivali di Benjamin Ingham,
Abraham Gibbs. Ingham non si mostrò particolarmente afflitto quando la
vergogna della rovina spinse Gibbs al suicidio. Probabilmente era troppo
occupato a creare una rete di importatori del suo vino negli Stati Uniti.
Le sue lettere dimostrano come lo infastidisse che il «vecchio John»,
come chiamava Woodhouse, fosse ancora il gigante incontrastato del settore.
Va
sottolineato infine che i mezzi finanziari che riuscì ad accumulare in
circa venticinque anni di attività imprenditoriale gli consentirono negli
anni quaranta dell'ottocento, di costituire, insieme ad un altro intraprendente
mercante-banchiere, Vincenzo Fiorio, di origine calabrese, una Società
per la produzione di derivati dello zolfo e una per i battelli a vapore
siciliani. Considerato che l'attività commerciale «tra la Sicilia e gli
Stati Uniti nel corso della maggior parte del secolo XIX era praticamente
a senso unico ... » i mercanti siciliani come Beniamino Ingham che operavano
su larga scala con l'America, accumularono considerevoli riserve in
loco che potevano essere trasferite in Sicilia, solo tramite Londra,
e, pertanto «con terrificanti perdite sui cambi». Pertanto la Ingham
e C, preferì investire i propri profitti, derivanti dal commercio
americano, proprio negli Stati Uniti. Infatti essa acquistò sia azioni
ed obbligazioni della Società New York Central Railroad per oltre
seicentomila dollari sia consistenti appezzamenti di terreni nei pressi
di New York City ottenuti a prezzi agricoli e rivenduti come terreni edificabili.
Dal
testamento che Ingham dettò il 2 aprile 1859 emerge che in circa 49 anni
di attività imprenditoriale egli riuscì ad accumulare un patrimonio finanziario
e immobiliare la cui notevole consistenza avrebbe avuto positive ripercussioni
sul tenore di vita dei suoi eredi.
Oltre
ad assegnare una cospicua eredità alla moglie Alessandra Spadafora e Colonna
duchessa di Santa Rosalia (dal legato una tantum di onze 400, all'assegnamento
di onze 120 mensili per prestazioni alimentari, di onze 60 all'anno «per
mantenimento di casa» nonché di onze 200 di rendita annuale) a
titolo di una tantum il vecchio Beniamino legò: quattromila sterline a
ciascuna delle figlie (Anna ed Elisabetta) del defunto fratello Giuseppe;
duemiladuecentocinquanta sterline a ciascuno dei figli (Beniamino,
Isacco, Giosuè, Giovanni) della sorella Maria e del suo defunto marito
Giuseppe Whitaker; cinquemila onze al nipote Giuseppe Whitaker figlio
di Giovanni «impiegato nello stabilimento di vini in Marsala»; onze sedicimilaventotto
tarì dieci e grana dieci a Federico, Domenico, Carmelo e Carlo Ascenzo,
tutti figli di primo letto della moglie, duchessa di Santa Rosalia, quale
prova «di buona amicizia e di riguardo personale a loro».
Dall'articolo
dieci del citato testamento emerge che l'Ingham costituì i suoi due nipoti
«don Beniamino Ingham figlio del fu suo fratello Giuseppe e don Giuseppe
Whitaker figlio della defunta sua sorella Maria, ambedue... dimoranti
a Palermo» legatari universali nell'usufrutto sopra ed in tutto il suo
patrimonio, beni e diritti posseduti «sia nel Regno delle due Sicilie,
sia nel Regno Unito della Gran Bretagna e Irlanda, sia negli Stati Uniti
d'America, sia in altro Regno e Stato, sia nell'impero della Francia ed
in generale in qualunque parte dei mondo e dovunque ... ». Nell'intera
proprietà di tutti i beni e diritti di cui era titolare istituì invece
come crede universale «il pronipote don Gugliemo Ingham Whitaker figlio
secondogenito del nipote Giuseppe Whitaker e di Sofia Sanderson».
Benjamin Ingham morì improvvisamente il 4 marzo
1861 a Palermo.
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