L'agricoltura è ancora la più importante attività economica della Cina, dato che in essa è occupato il 66% della popolazione attiva. Benché la produzione agricola non sia ancora molto elevata rispetto alla manodopera impiegata, a causa dello scarso impiego di macchinari e di fertilizzanti, nel complesso si può affermare che c'è stato un progresso consistente, tanto che la Cina è divenuta nel 1983 il primo produttore mondiale di cereali e oggi la sua produzione si aggira intorno ad 1/5 del totale mondiale. A questa evoluzione hanno contribuito le grandi opere di regolazione dei fiumi e la costruzione dei canali d'irrigazione (oggi la Cina è al primo posto nel Mondo per superficie irrigata). Tra le difficoltà che l'agricoltura è costretta ad affrontare figura innanzittutto la scarsità di terre coltivabili (il 9,7% del territorio nazionale); altri fattori negativi sono: la minaccia dela desertificazione, che si amplia di 1000 kmq all’anno, la scarsa diffusione dell’allevamento e quindi del concime di origine animale, le frequenti calamità naturali come siccità e inondazioni.

Antichissimo è l'uso di fertilizzanti naturali, formati da residui vegetali, fango di paludi, concime animale (maiali, anatre) e umano. Oggi è però in espansione la produzione e l'uso di fertilizzanti chimici e di antiparassitari, il cui impiego, insieme all'uso di sementi selezionate, è determinante per accrescere la produttività agricola. Se scarso è l'impiego di macchinari agricoli, largamente impiegato è al contrario il lavoro umano e animale. L'agricoltura cinese può essere definita di tipo intensivo, perché i contadini, con una cura minuziosa e un lavoro instancabile (un tipo di agricoltura-giardinaggio), riescono ad ottenere ottimi rendimenti: ad esempio, nel 1994, per il riso si è ottenuto un rendimento di 53,6 q per ettaro. Un aspetto tipico di questo intenso e ininterrotto sfruttamento delle terre è la pratica dei raccolti multipli, già attuata in passato e con la quale è possibile ottenere da uno stesso appezzamento più raccolti di riso in un anno: fino a 3 nella Cina Meridionale, 2 nel Centro e 1,5 nel Nord. Il lavoro nelle campagne, che fino agli anni Settanta era eseguito collettivamente nell'ambito delle Comuni Popolari, ha subito nel decennio 1979-1989 una storica riforma: è stato ripristinato il principio della responsabilità nella produzione (per cui il compenso è proporzionato al prodotto) e si è ritornati di fatto alla proprietà privata della terra. La «decollettivizzazione» ha rapidamente mostrato i suoi effetti positivi e negativi: aumento consistente della produttività agricola e del reddito degli agricoltori (con la conseguente comparsa di un nuovo ceto di contadini ricchi), ma anche aumento dei prezzi inflazione, numerosi contadini che abbandonano la campagna e si riversano nelle città alla ricerca di occupazione. La produzione agricola è dominata da tre cereali: al primo posto è il riso (coltivato in prevalenza a Sud del fiume Yangtze), seguito dal frumento (coltivato soprattutto nella pianura dell'Hoang Ho) e dal mais (diffuso in particolare in Manciuria). Altri prodotti importanti sono le patate, le patate dolci e la soia, largamente consumata anche come legume. Lo zucchero è estratto dalla canna da zucchero nelle regioni costiere e dalla barbabietola nelle regioni più fredde del Nord. Fra le piante tessili domina il cotone, che costituisce la base dell'abbigliamento cinese; ad esso si aggiungono la iuta, la canapa e il lino. La Cina è al primo posto per la produzione del tabacco e al secondo posto per il tè, che è la bevanda nazionale più diffusa.