Scambi in compensazione: l'escrow account e la sua gestione

"Quesitario" della Gazzetta Valutaria e del Commercio Internazionale - N. 20/1989

cod.: GV.89.20.COM.0

D.

La gestione dell'evidence account non sembra sia sufficientemente nota nel suo funzionamento al nostro sistema bancario, mentre è largamente diffusa presso le più importanti banche estere. Vorrei mi fosse chiarita la natura che ri veste il trustee account nell'ambito della nuova normativa valutaria italiana, ed in base a quale autorizzazione ad una banca agente italiana è consentito aprire e gestire gli escrow account.

R.

Nella meccanica operativa degli scambi in compensazione (countertrade) si presenta spesso la necessità di disporre di uno speciale conto bancario nel quale vengono fatte affluire le movimentazioni finanziarie relative al regola mento dei rapporti di debito o di credito che sorgono fra le parti coinvolte nelle varie tran sazioni commerciali. La natura fiduciaria di tale conto gli ha attribuito il termine di "trustee account" o di "escrow account" che, nella prassi compen sativa, non va comunque confuso con quella forma di monitoraggio sul bilan ciamento del rap porto acquisti/vendite meglio conosciuta come "evidence ac count" e che costitui sce, invece, una specifica e particolare tipologia operativa di countertrade (1). L'escrow account, pur potendo anch'esso originare -in caso di necessità- una certificazione "imparziale" delle movimentazioni mer ceologiche e finanziarie ge nerate dalle parti nell'adempimento dei loro obbli ghi contrattuali, rappresenta principalmente una garanzia per l'esportatore primario sul corretto utilizzo com pensativo dei fondi di volta in volta disponibili per il pagamento delle sue forni ture. I principali operatori che intervengono in uno scambio compensativo (e che chiameremo -per semplicità- il "fornitore primario", da una parte, ed il "cliente estero", dall'altra) concordano infatti, già a livello contrattuale, di attribuire ad una banca la funzione di "stanza di com pensazione" per il regolamento delle ri spettive posizioni di credito e di debito. Può trattarsi della stessa banca-agente del fornitore primario, di quella del cliente o, al limite di una terza banca. In taluni casi si è notata addirittura la presenza di due banche fiduciarie che agiscono in parallelo: una rappresen tata dalla banca-agente del fornitore primario e l'altra da quella del cliente. La scelta cade comunque solitamente su un Istituto bancario di livello internazio nale operante in un Paese che consente la necessaria libertà di gestione va lutaria dei fondi che affluiranno nel conto fiduciario, in modo da non correre il rischio di subire gli effetti negativi di eventuali provvedimenti restrit tivi, incon vertibilità o blocco dei fondi, ecc. Nella maggior parte dei casi la banca fidu ciaria apre nei propri libri un "escrow account" intestato alla banca-agente del cliente estero, rubricando tale conto al nome del cliente stesso o con l'identificazione dell'operazione specifica. Per fare un esempio ipotetico, il countertrade fra l'italiano Bianchi e l'ugandese Smith potrà vedere coinvolte, rispettivamente, una banca italiana ed una ugan dese quali "agenti" dei due operatori e, ancora, la stessa banca italiana nel ruolo addizionale di fiducia ria dell'operazione. La banca italiana, in questo caso, aprirà uno speciale conto intestato alla banca ugandese, sotto la rubrica "Smith, contract No. ..... dated .....". Quale prima considerazione importante rileviamo quindi che tale conto è aperto a nominativo "non residente". La banca fiduciaria italiana e la banca-agente ugandese stipuleranno un'apposita convenzione (2) che defi nirà le modalità e le condizioni di apertura, gestione e chiusura di questo specifico "escrow account". La funzione svolta dalla banca italiana si com pone di due aspetti fra loro ben distinti: il primo, di carattere strettamente fidu ciario, riguarderà la gestione e l'utilizzo dei fondi che verranno accreditati o che saranno di volta in volta disponibili sul conto, e che saranno amministrati proprio in stretta osservanza delle disposizioni e degli accordi con tenuti nella suddetta convenzione, il secondo, di tipo per così dire ordinario, rigu arderà la gestione dei crediti documentari che i varî importatori (italiani ed ugandesi) fa ranno emettere per regolare i flussi merceologici relativi all'esecuzione dell'operazione compensativa. Mentre, nella veste di banca-agente dell'operatore Bianchi la banca italiana dovrà tener conto delle disposizioni valu tarie regolanti i rapporti con i "residenti", nella veste di banca-fiduciaria della sua corrispondente ugandese, dovrà anche operare sulla base delle normative che riguardano la gestione di fondi allo stato estero posseduti da "non residenti". Tenuto conto del fatto che le recenti aperture normative ita liane hanno pra ticamente tolto anche l'obbligo per gli operatori di ottenere la preventiva autoriz zazione valutaria in materia di scambi compensativi, e che tali operazioni sotto stanno solamente alle disposizioni che -più in generale- regolano i rapporti valu tari fra "residenti" e "non residenti" derivanti da opera zioni di import-export, non si ravvisa più la necessità -nemmeno per la banca fiduciaria- di ricorrere ad ap posita autorizzazione per la tenuta degli "escrow accounts". D'altro canto, nel regime normativo precedente, l'obbligo della banca di ot tenere una specifica autorizzazione valutaria per la tenuta di questi conti fidu ciari era oggetto di varie controversie interpretative (anche tenendo conto del fatto che il countertrade, come particolare forma di scambio interna zionale, era stato per lo più ignorato dai nostri legislatori) e l'autorizzazione veniva richiesta -ad abundantiam- ogniqualvolta l'operazione commerciale ri chiedeva, di per sé stessa, una specifica autorizzazione valutaria (perché i termini di pagamento dell'esportazione primaria eccedevano i limiti normal mente concessi, oppure per ché erano previste corresponsioni all'estero di premi assicurativi, commissioni d'intermediazione, premi di sfioramento, ecc.). In realtà, molte operazioni compensative venivano regolate anche in passato attraverso l'impiego di "escrow accounts" senza alcuna specifica autorizza zione. Per citare un caso, supponiamo che venisse acquistato dall'estero un carico di carbone il cui valore sarebbe servito per il ripagamento di succes sive esporta zioni italiane (quindi in regime di "pre-compensazione"). L'importatore italiano regolava, tramite la propria banca ed entro i limiti tem porali concessi dalle nor mative in vigore, il pagamento del carbone importato ed i relativi fondi, divenuti "esteri" in quanto ne era titolare un nominativo "non residente", anziché essere trasferiti nel Paese esportatore restavano tempo raneamente presso la stessa banca italiana per essere successivamente ri trasferiti in favore dei varî esportatori na zionali, quale pagamento delle loro vendite. Ovviamente, anche in questo caso, la banca italiana agiva sulla base di pre cise istruzioni irrevocabili ricevute, per tempo, dalla sua controparte estera e preventivamente concordate fra quest'ultima e l'operatore italiano. Se i tempi di regolamento, sia delle importazioni che delle esportazioni, non eccedevano i ter mini concessi dalle disposizioni valutarie, non era necessario ottenere alcuna specifica autorizzazione. In molti altri casi (e proprio al fine di evitare possibili controversie inter pretative e per utilizzare una maggiore esperienza esistente all'estero in merito alla gestione degli escrow accounts) il pagamento delle importazioni italiane ve niva effettuato presso una banca di un Paese terzo, che poi provvedeva a regolare gli esportatori italiani per quanto di loro spettanza.

Note:

(1) ved. dello stesso autore: "Guida agli scambi in compensazione", Ance/IBI, Milano, 1986 e "Il countertrade e le sue tecniche", ICE, Roma, 1989.

(2) a titolo puramente esemplificativo si sottopone, qui di seguito, uno schema di una conven zione fiduciara stipulata fra due banche per la gestione di un "escrow account".

Between

.................(International bank ).... (hereinafter referred to as "IB"),

and

................(Local bank ).....(hereinafter referred to as "LB"),

Whereas

the above mentioned parties to this Trustee Agreement have taken cogni zance of the General Frame Agreement (hereinafter referred to as the "FA") No. ..... signed on ...... between ... (European party )..... (hereinafter referred to as "EP") and .... (Local party ) ....(hereinafter referred to as "LP") for .........................

and whereas

a banking and payment agreement is to be established by the above mentio ned two banks in order to enact the payment system for the (import )... con tract/s and the (export )... contract/s (hereinafter referred to as "the contracts"), deriving from the execution of the FA,

it is now hereby agreed as follows:

Article 1

Subject to the terms and conditions hereof, IB, upon request of LB, which re quest is intended to have been given hereby, agrees to open in its books a special deposit account in .......(currency ).... in the name of LB, for account and on behalf of LP (hereinafter referred to as "LB/LP special account").

With mutual agreement the balance of the LB/LP special account as well as all the transactions provided hereunder may wholly or partially be transferred to another Branch, Bank or Country. The banking charges and commissions applying to opening by LB of the documentary credits under the provisions of the (export )... contract/s will be settled directly by LB in favour of IB; otherwise IB will have the right to withhold such amounts out of the interest accumulated weekly according to Art. 3 hereof and LB hereby authorizes IB to debit accor dingly said account.

Article 2

All documentary credits (hereinafter referred to as "L/Cs") to be opened under the contracts will be subject to the Uniform Customs and Practice for Documentary Credits (revision 1984, I.C.C. Publication No.400) unless otherwise stated expressly in the terms of the L/C's. Opening, advising, amendment, confirming and payment charges and commissions shall be borne by the respective buyers or openers.

Article 3

The LB/LP special account shall only be used for transactions related to the contracts and to the L/Cs to be opened by order and for account of the parties mentioned in the FA, under the terms of the contracts. Furthermore, and upon request of EP, such LB/LP special account shall also be used to debit all charges concerning the (import ) .... contract/s and related to: freight, transpor tation, custom duties and other expenses foreseen or unforeseen.

In order to settle such said expenses the LB authorizes since now IB to utilize the proceeds deriving from the selling of imports, up to the amount of the ex penses incurred.

The balance of the LB/LP special account will accrue interests. The interest rate will be the 24 hours notice account London Interbank bid rate paid at 11 o'clock every Wednesday for first class banks in London. This rate shall apply for one week until next Wednesday. The interest will accrue on a weekly basis and the amount of such accrued interest shall be paid under good value every week by crediting the LB/LP special account under cable advice to LB stating also the balance of the account and interest rate change.

LB may change the bank to which the amount of interest is to be paid and in this case LB will give new instructions to IB.

The LB/LP special account is available to LB for investment in the form of fixed term deposit and relevant rate will be Libor paid at 11 o'clock by first class bank in London for said period minus ..... percent. If IB could not agree on such a rate the two banks will negotiate for a fair interest rate.

It is understood that LB will only instruct IB to invest funds on a deposit ba lance basis exceeding 24 hours notice account if such investment instructions are not in conflict with immediate availability of the necessary funds to cover the amounts of the L/Cs to be utilized and paid in accordance with the con tracts.

The LB/LP special account shall be exempted from all banking charges for its administration.

Article 4

(Import )... shall be accompanied by the original B/L plus a set of invoices for the total amount of (import )... shipped; said invoices will be in the name of EP. All documents will be delivered to IB for further presentation and delivery to EP against payment of the relevant amount in .... (currency )... as agreed by the parties in the contract/s.

The proceeds deriving from each transaction will be credited on the LB/LP special account.

Article 5

LB hereby agrees to open, for account of LP irrevocable L/Cs through IB in fa vour of EP for the value of the goods under the (export )... contract/s. Said L/Cs shall be payable at sight at the counter of IB after examining and finding the documents in order.

In the case that shipment of (export ) ..... will be effected before funds are available on the LB/LP special account, the beneficiary of the (export )... L/Cs may present such conforming documents immediately to IB authorizing the same to send them to LB and LB undertakes to pay the beneficiary the intere sts for the period from IB's receipt of conforming documents until the LB/LP special account has sufficient funds to cover partially or totally the payment of such documents. Such interest amount will be calculated at the same proce dure and based on the same 24 hours notice account London interbank bid rate as indicated in Art. 3 hereof plus .... percent. LB hereby irrevocably ins tructs and authorizes IB to pay such interest over to the beneficiary of the (export )... L/Cs at the end of the next investment period of the balance of the LB/LP special account out of the interests accumulated on said LB/LP special account. LB furthermore hereby irrevocably instructs and authorizes IB to reimburse itself, upon payment of each set of documents to the beneficiary of the (export ).... L/Cs by debiting each time the LB/LP special account.

Article 6

When the (export )... L/Cs expire and no extension of the validity date of said L/Cs is made, then IB shall inform LB of the unutilized part of said L/Cs and shall ask for instructions for the amounts of these expired L/Cs which have be come available to LB for withdrawal.

Article 7

In the event that any income or withholding tax or any kind of tax or similar charge (hereinafter collectively called "charges") is levied in ..... on the ba lance and/or on the accrued interest of the LB/LP special account, then both banks will try to find a way in good faith to eliminate or minimize such additio nal charges. However, if elimination is not possible, then the additional char ges incurred have to be finally borne by LB.

Article 8

If, at any time, any provision hereof is or becomes illegal, invalid or unenfor ceable neither the legality, validity nor the enforceability of the remaining provisions herein shall in any way be affected or impaired unless such provi sions be considered essential as to the validity or performance of this arran gement. In case of unforeseen difficulties with articles of this Agreement or otherwise with banking procedures, the affected party may propose the ne cessary change and by mutual agreement the relative changes may be made, subject to the approval of the parties to the contracts.

Article 9

This Trustee Agreement shall stand valid until ........ as date of expiry. At the time of expiry of this Agreement, any credit balance existing in the LB/LP spe cial account shall be settled with a view of all outstanding L/Cs still existing at the time of expiry, which have to be cleared. Having taken these into account, the remaining balance shall be immediately released by IB and paid to LB. LB shall give to IB the instructions how and where the funds shall be transfer red. In this case the LB/LP special account will automatically be closed.

Article 10

Neither the directors, officers, employees or agent of the banks parties to this Agreement shall be liable for any action taken or omitted to be taken by them under this Agreement or in connection with this Agreement unless caused by gross negligence or wilful misconduct.

Article 11

IB and LB confirm, by signing this Agreement, that they have the power to en ter into and have taken all necessary corporate or other action to authorize the execution and performance of this Agreement. In addition to the aforesaid, both parties confirm that this Agreement is valid and binding and enforceable in strict compliance respectively with the laws of ....... and the laws of.......

Article 12

In case of any dispute arising from implementation of this Trustee Agreement, the matter should be brought to the attention of the highest authorities of the two banks for final settlement and, if mutual agreement could not be reached to the satisfaction of the parties concerned, the matter should be referred to arbitration and finally settled by three arbitrators in accordance with the rules of conciliation and arbitration of the International Chamber of Commerce. The arbitration shall take place in Paris, France.

Signed on.................

____________

(IB)....

____________

(LB)...

Approved by:

....... (LP and EP) ...........