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Nome Inglese: Prader-Willi Syndrome (PWS)
Frequenza : circa un neonato su 15.000.
Cos'è la sindrome di Prader-Willi?
E' una sindrome complessa di origine genetica, caratterizzata da alterazioni del comportamento e da disturbi di vario tipo. Fra le alterazioni comportamentali caratteristiche troviamo l'iperfagia, cioè la spinta ad alimentarsi in modo assolutamente incontrollato.
Quali sono i disturbi causati dalla S. di Prader-Willi? I neonati affetti dalla sindrome di Prader-Willi manifestano ipotonia, cioè un abbassamento del tono muscolare, che causa debolezza diffusa. Per questo hanno spesso gravi difficoltà nell'alimentarsi, con problemi di suzione e deglutizione, tali da richiedere l'utilizzo del sondino nasogastrico.
L'ipotonia migliora con il tempo e già in età infantile i bambini cominciano a mostrare alterazioni del comportamento, tra cui spicca l'iperfagia, cioè il bisogno incontrollabile di cibo, che rappresenta uno dei maggiori problemi causati dalla sindrome e che, in assenza di interventi, può portare ad una grave obesità e a complicazioni anche fatali. Mangiare in modo "compulsivo" e l'ossessione per il cibo iniziano solitamente prima dei 6 anni. L'impulso ad introdurre cibo è travolgente e porta le persone affette a mangiare qualunque cosa capiti a tiro, compresi alimenti liquidi e solidi scaduti o avariati, con gravi pericoli per la salute. L'alimentazione richiede perciò costante attenzione da parte dei genitori o di chi si prende cura del bambino con sindrome di Prader-Willi.Si pensa che a causare l'iperfagia sia una disfunzione dell'ipotalamo (la regione del cervello che regola l'appetito). L'appetito insaziabile può portare ad incremento di peso, spesso molto rapido, tale da compromettere la salute fino a mettere in pericolo la vita. Le persone affette dalla sindrome devono essere costantemente sorvegliate in tutte le situazioni dove è raggiungibile cibo. I malati che hanno un peso normale hanno raggiunto questo obiettivo perché sottoposti a rigido controllo esterno della dieta e dell'introduzione di cibo.
Quali sono le cause genetiche della malattia?
Per comprendere le cause genetiche della sindrome di Prader-Willi bisogna ricordare che ognuno di noi possiede 46 coppie di cromosomi; di ogni coppia di cromosomi, uno proviene dalla madre e uno dal padre. La sindrome di Prader-Willi è causata dall'assenza di una porzione del cromosoma 15 (porzione contrassegnata come 15q11-q13). Molte altre malattie genetiche sono causate dall'assenza di regioni più o meno grandi appartenenti ai diversi cromosomi, ma il caso della s. di Prader willi è piuttosto particolare: la malattia infatti si osserva solo nelle persone in cui è la mancanza riguarda il cromosoma 15 di origine paterna. A causa di un complesso meccanismo biologico chiamato imprinting, i geni contenuti in questa porzione del cromosoma 15 sono funzionanti solo nel cromosoma paterno e sono "spenti "in quello materno.Le cause genetiche della S. di Prader Willi sono sostanzialmente:
Delezione (mancanza) della regione 15q11-q13. E' la causa più frequente della malattia (70% dei casi). Il cromosoma che presenta la delezione è sempre quello di origine paterna, per cui, di fatto, verranno a mancare i geni normalmente funzionanti sulla regione 15q11-q13 (quelli matern sono spenti).
Disomia uniparetale. (circa 30% dei casi). Per dei complessi motivi biologici è possibile che entrambi i cromosomi 15 siano di origine materna. Questo fenomeno si chiama disomia uniparentale. Disomia indica che il numero di cromosomi 15 è normale (=2) ma che entrambe le copie provengono da un solo genitore. In questo caso i pazienti hanno un numero normale di cromosomi e una quantità normale di geni, ma è come se mancassero dei geni presenti nella regione 15q11-q13, in quanto sono attivi solo sul cromosoma 15 di origine paterna.
Mutazioni del centro di imprinting. Questo terzo gruppo di pazienti sono molto rari (1-2%). In questi casi l'alterazione è localizzata nella stessa regione del cromosoma 15 ma è più sottile e coinvolge esclusivamente un piccolo frammento, chiamato centro dell'imprinting, che regola l'espressione dei geni circostanti. Il funzionamento corretto di questa regione permette l'espressione dei geni della regione 15q11-q13 di origine paterna. Quando il centro dell'imprinting è mutato, i geni che dovrebbero essere espressi dal cromosoma paterno non lo saranno più, con un effetto finale analogo a quello della delezione o della disomia uniparentale.
Quali sono i geni contenuti nella regione 15q11-q13 che potrebbero causare la Sindrome?
I geni nella regione sono numerosi (la regione è di circa 4 cM). Il gene SNRPN è stato per un certo periodo considerato un buon candidato ma varie evidenze suggeriscono che non sia responsabile della sindrome o almeno che non sia l'unico responsabile.
Come fa il medico a diagnosticare la sindrome di Prader-Willi? Alla nascita la sindrome viene diagnosticata per l'ipotonia e alcune caratteristiche facciali; successivamente il ritardo mentale, l'obesità, la bassa statura, l'acromicria (mani e piedi piccoli), alcuni atteggiamenti comportamentali (bulimia altri atteggiamenti compulsivi) e il criptorchidismo nei maschi sono suggestivi della sindrome.
Esiste un test genetico per la sindrome di Prader-Willi? Il test genetico esiste ed è accurato nel 99% dei casi. L'analisi genetica permette anche di effettuare la diagnosi prenatale per tutti i tipi di meccanismi che causano la sindrome.
Qual è il rischio di avere un secondo figlio affetto dalla sindrome? Se il primo figlio ha la delezione classica o la disomia uniparentale, il rischio di avere un secondo figlio malato è basso (inferiore a 1 su 100).
Se il padre è portatore di traslocazione (15q11-13/ altro cromosoma) o con un difetto dell'imprinting, il rischio di ricorrenza può arrivare al 50%.
Per questo è importante rivolgersi ad un centro specializzato per avere una consulenza genetica appropriata.
Edizione a cura di Sergio Pistoi (7/12/1999) Con la consulenza scientifica della prof.ssa O. Zuffardi, Biologia generale e genetica, Via Forlanini 14, 27100 Pavia.
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