Il software si distingue principalmente in software di base e software applicativo.
Per software di base, o di sistema, si intendono tutti i programmi basilari per il funzionamento dell’elaboratore e di tutti i suoi componenti.
Il sistema operativo costituisce la parte fondamentale del software di base, in quanto coordina il collegamento tra le varie componenti del computer, come vedremo in maniera più approfondita parlando dei sistemi operativi.
Nel software di base rientrano anche tutta una serie di programmi legati a funzionalità precise nella gestione del computer, come la formattazione, e programmi per la manutenzione dei componenti hardware, ad esempio lo scandisk (programma di controllo fisico dell’hard disk e dei floppy disk che rileva l’integrità dei supporti).
Il software di base comprende anche i cosiddetti programmi di utilità, ad esempio gli antivirus, i programmi per la protezione e la conservazione dei dati, per la compressione dei file, screen saver ecc.
Alcuni programmi vengono caricati automaticamente all’accensione del computer e rimangono sempre attivi, anche se la loro attività è invisibile per l’utente; altri, invece, devono essere appositamente lanciati.

Il software applicativo, invece, è composto da tutti i programmi che risolvono i problemi specifici dell’utente, rispondendo ad esigenze di varia natura:

• elaborazione di testi: scrittura, controllo ortografico, stampa ecc.;
• foglio elettronico (spreadsheet): calcoli, grafici, statistiche;
• gestione di basi di dati: organizzazione dei dati;
• disegno: gestione di immagini, ritocco fotografico, grafica;
• gestione audio: creazione di suoni, registrazione ecc.;
• animazione video: creazione o modifica di filmati;
• programmazione: linguaggio C, Java, Html ecc.

ed ancora:

• gestione fiscale: dichiarazioni dei redditi, iva e imposte;
• gestione della contabilità generale: costi, ricavi e bilancio;
• gestione fatturazione e magazzino: materiali, acquisti, scorte e consumi;
• gestione del personale: stipendi, ferie ecc.;
• progettazione: disegno di strutture, parti meccaniche ecc.;
• videogame: intrattenimento;
• opere multimediali: enciclopedie, dizionari ecc.