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Il Progetto Debian è una associazione di persone che ha come scopo comune la creazione di un sistema operativo libero. Il sistema operativo che abbiamo creato si chiama Debian GNU/Linux, o semplicemente Debian.

Un sistema operativo è l'insieme dei programmi di base e altri vari strumenti che permettono al computer di funzionare. Al centro di un sistema operativo c'è il kernel. Il kernel è il programma fondamentale sul computer ed esegue tutte le operazioni di base e permette di eseguire programmi.

I sistemi Debian attuali utilizzano il kernel Linux. Linux è un software interamente libero che fu iniziato da Linus Torvalds e che è supportato da migliaia di programmatori nel mondo.

Inoltre, stiamo lavorando per fornire Debian su altri kernel, principalmente per lo Hurd. The Hurd è un insieme di serventi che che vengono si basano su un microkernel (come ad esempio il Mach) e che implementano vari servizi. The Hurd è software libero prodotto dal progetto GNU.

Larga parte degli strumenti di base che completano il sistema operativo provengono da GNU; da questo si hanno i nomi GNU/Linux e GNU/Hurd. Anche questi strumenti sono free.

Certo, la cosa che la gente vuole è il software applicativo. Strumenti che permettano loro di ottenere che sia fatto ciò che vogliono, dall'editare documenti a gestire il lavoro ad eseguire giochi a scrivere altro software. Debian si presenta con più di 8710 pacchetti (software precompilato messo insieme in un formato adatto ad essere installato in maniera semplice sulla propria macchina) — tutto completamente free.

È un po' come una torre. Alla base c'è il kernel. Sopra ci sono gli strumenti di base. Poi viene tutto il software che funziona sul computer. Alla sommità c'è Debian — che organizza e dispone tutto in maniera che tutto funzioni all'unisono. Potresti chiederti: perché la gente dovrebbe spendere ore del proprio tempo a scrivere software, a metterlo insieme attentamente, e poi darlo tutto via? Le risposte sono varie quanto le persone che contribuiscono. Ad alcune persone piace aiutare gli altri. Molte scrivono programmi per imparare di più sui computer. Sempre più gente cerca vie per evitare il prezzo gonfiato dei software. Una moltitudine in crescita contribuisce come ringraziamento per tutto il software che hanno ricevuto. Nelle università molti creano software free per ottenere i risultati delle loro ricerche in un utilizzo più ampio. Compagnie commerciali aiutano a mantenere il free software per avere voce su come procede lo sviluppo -- non c'è maniera più rapida di ottenere una nuova caratteristica che implementarla da solo! Di sicuro, molti di noi lo trovano semplicemente un grosso divertimento.

Debian è talmente dedita al software libero che abbiamo pensato fosse utile formalizzare questa dedizione in un documento di qualche genere. Per questo motivo nacque il nostro Contratto Sociale.

Anche se Debian crede nel free software, ci sono casi in cui la gente vuole o ha bisogno di mettere software non libero nella propria macchina. Debian supporterà ciò ogni volta che sarà possibile. Ci sono anche un numero crescente di pacchetti il cui solo utilizzo è l'installazione di software non libero su un sistema Debian. Potresti chiedere: Se il software è gratuito perché devo pagare un rivenditore di CD o un ISP per il download?

Quando compri un CD stai pagando il tempo le spese ed i rischi (nel caso non venda i CD) di qualcuno. In altre parole stai pagando il medium fisico per il trasporto del software, non per il software stesso.

Quando utilizziamo la parola 'free' ci riferiamo alla libertà non alla gratuità. Per saperne di più su cosa intendiamo per free e cosa dice la Free Software Foundation a questo proposito. Una domanda migliore è come le compagnie software vendano con prezzi così elevati. Il software non è come la produzione della macchina. Una volta costruita una prima copia del software, i costi di produzione per farne un milione di più sono ridotti. (è una buona spiegazione del fatto che Microsoft ha così tanti miliardi di dollari in banca).

La si veda in un altra maniera: se tutti avessero una fornitura inesauribile di sabbia nel loro orto, sarebbero desiderosi di distribuirlo. Sarebbe pazzesco, penso, pagare un autocarro per portarlo agli altri. Potrebbe fare in modo che gli altri arrivino e ne prendano da soli (equivalente a scaricare da Internet) o essi potrebbero pagare qualcun altro per consegnarla presso la loro porta (equivalente ad acquistare un CD). Questa è esattamente la maniera in cui Debian opera e perchè molti dei CD sono così convenienti (circa 13 mila lire per 3 CD),

Debian non fa soldi dalla vendita dei CD. Allo stesso tempo ci servono dei soldi per pagare alcune spese come la registrazione dei domini internet o quelle relative all'hardware. Per questo chiediamo che tu acquisti da uno dei venditori di CD che donano uan parte dei loro guadagni a Debian. Debian funzionerà su praticamente tutti i personal computer, inclusi la maggior parte dei vecchi modelli. Ogni nuova versione di Debian supporta normalmente un numero maggiore di architetture di computer. Per una lista completa di quelle supportate vedi la documentazione della versione stabile.

Praticamente è supportato tutto l'hardware più comune. Se si vuole assicurarsi che tutti i dispositivi connessi alla propria macchina siano supportati, controlla nel Linux Hardware Compatibility HOWTO.

Ci sono poche società che rendono il supporto difficoltoso non rilasciando specifiche per il loro hardware. Questo vuol dire che potrebbe essere impossibile utilizzare il loro hardware con GNU/Linux. Alcune socierà forniscono driver non liberi, ma questo potrebbe essere un problema perché la società potrebbe chiudere e non ci sarebbe più supporto per quell'hardware. Noi possiamo solo raccomandarti di acquistare hardware da fornitori che mettono a dispozione dei driver liberi per i loro prodotti. Non ci si prenda in parola -- si provi Debian di persona. Poiché i dischi sono diventati sempre meno costosi, puoi pensare di accantonare 500Mb. Debian può essere facilmente installata in questo spazio extra e può coesistere con altri sistemi operativi. Se poi servirà altro spazio potrai cancellare uno dei vari sistemi operativi installati (e dopo che avrai visto la potenza di un sistema Debian, siamo confidenti che non cancellerai Debian.)

Dato che provare un nuovo sistema operativo può occupare un po' del proprio prezioso tempo, possiamo capire che si abbiano delle riserve. Per questa ragione abbiamo compilato una lista dei pro e contro di Debian. Questo potrebbe aiutare a decidere se ne vale o meno la pena. Speriamo che si apprezzi la nostra onestà e franchezza.