Si narra che Claude-Henri de Rouvroy, conte di Saint-Simon (1760-1825) ancora ragazzo vide venire una carrozza incontro a un bambino che giocava su una strada; qualunque filantropo di antico stampo sarebbe corso a salvare il bambino, togliendolo dalla strada, ma il futuro predicatore del socialismo si piantò di fronte alla carrozza e non volle più muoversi perché il bambino giocasse tranquillo. Saint-Simon è considerato il fondatore del socialismo utopistico; di origine aristocratica, con alle spalle una giovinezza avventurosa, ebbe interessi scientifici solo dopo i quarant'anni. Marx gli ascrive come merito maggiore l'aver riconosciuto l'inscindibilità del legame tra problematiche politiche e problematiche economiche, ovvero l'aver compreso l'impossibilità di riformare l'una senza agire sull'altra.
La sua formazione, come quella di Owen e Fourier, è anteriore alla Rivoluzione del 1789, ma egli giunge a formulare nei primi anni del secolo il suo pensiero, che verrà ripreso in una serie di significativi scritti a cavallo degli anni venti (L'industrie, 1817; Du système industriel, 1821; Cathéchisme des industriels, 1823; Le nouveau Christianisme, 1825). Il dibattito politico infatti non lasciava molto spazio alle questioni sociali, e alle loro implicazioni di ordine urbanistico.
In tutta la sua opera, Saint-Simon è critico in due direzioni: da un lato verso l'arretratezza economica e sociale della società precapitalistica e aristocratica, dall'altro verso l'anarchia del sistema capitalistico facile oggetto dell'azione di speculatori e ignoranti. Pertanto Saint-Simon avvalendosi di coloro che sono più dotati intellettualmente, propone una riorganizzazione del capitalismo, in modo da sostituire ogni governo politico con uno Stato degli scienziati, organizzato gerarchicamente in vista di una più funzionale "amministrazione delle cose". Scienziati sono tutti coloro che contribuiscono allo sviluppo delle matematiche, delle ricerche in ogni campo, gli artisti, gli intellettuali in genere e gli "scienziati politici".
Nell'opera di Saint-Simon anche il mondo del lavoro ha un'importanza primaria: sono i lavoratori a produrre la ricchezza della società, e pertanto sono loro a doverla governare, insieme agli scienziati. Niente va riconosciuto agli individui ed ai gruppi se non come conseguenza del loro lavoro. Da questo deriva la divisione in classi della società: da una parte industriali e lavoratori (gli industriels), dall'altra borghesia, nobili, preti, monarchi (gli oisifs) che non avevano significato nell'età del capitalismo; della società del suo tempo Saint-Simon vede infatti più di ogni cosa la divisione tra chi produce e non consuma, e chi consuma e non produce.
La Rivoluzione francese funge da spartiacque definitivo tra la vecchia società feudale e la nuova società industriale. Gli industriels devono detronizzare le vecchie classi dirigenti, prendendo i posti di comando; a loro è affidato il compito di trasformare il mondo esistente, di superare l'egoismo provatistico in vista del godimento di un bene futuro. Ai vecchi miti religiosi si doveva contrapporre un nuovo cristianesimo, fondato sulla religione della scienza e del lavoro.
Nella fase più evoluta il suo pensiero coincide con un rigetto del liberismo: il sistema industriale infatti per sua natura deve produrre un insieme sociale perfettamente coerente, dal momento in cui si è allentato il rapporto di dipendenza dell'individuo esistente nella società feudale. Ora l'individuo dipende dal sistema industriale, e ciò porta inevitabilmente alla pianificazione della produzione, alla razionalità economica e alla valorizzazione di ogni capacità umana. Sta ai tecnici ed ai capitani di industria guidare lo sviluppo della società civile. Il pensiero di Saint-Simon è dunque inizialmente interclassistico; la classe operaia ed i datori di lavoro sono tutti allo stesso tempo industriels, e se una lotta di classe si verifica, questa è tra strati produttivi e strati improduttivi della popolazione.
Al termine della sua vita egli cambiò però radicalmente opinione, come appare ne Le nouvau Christianisme (1825).
In quest'opera veniva presentato un cristianesimo rinnovato, ma soprattutto si esponeva il principio della conflittualità di classe nella storia, ed in particolare nella società dominata dalla proprietà privata dei mezzi di produzione; si sentiva la necessità di liberare l'uomo-operaio dall'oppressione materiale. Così come in passato Saint-Simon aveva cercato di riorganizzare il capitalismo per un migliore funzionameno dell'economia, ora si prefiggeva di organizzare nella società la classe operaia, servendosi della religione che «deve dirigere la società verso il grande scopo del miglioramento più rapido possibile della classe povera».
Nella dottrina di Saint-Simon, a parte questa ultima fase, sono presenti attrattive soltanto per i capitalisti e per qualche socialista radicale, ed infatti il suo autore non ottiene alcun seguito popolare. Secondo Paolo Sica (P. Sica, Storia dell'urbanistica. II,2. L'Ottocento, p. 1094) «la dottrina sansimoniana diviene la veste filosofica e culturale della tecnocrazia (sia di marca autoritaria che connaturata al liberismo) e questo sarà anche il destino personale di gran parte dei seguaci del maestro».
Saint-Simon non dimostra in un primo momento molto interesse all'architettura e all'arte; solo nel 1825, quando scrive Le nouveau Christianisme riserva agli architetti, agli ingegneri ed ai capitani di industria un ruolo importante tra le persone che possono influire sul corso della società; sebbene egli non abbia lasciato proposte concrete, questo compito sarà in parte svolto dai suoi discepoli, guidati da Barthélemy Enfantin (1796-1864).
