Uomini in via di estinzione. Così si potrebbe immaginare il futuro del genere umano, se si vuole una visione un po' fantascientifica delle cose. Ma il punto di partenza dell'ipotesi è assolutamente seria ed è una ricerca pubblicata sull'ultimo numero di Nature. Un gruppo di scienziati giapponesi e sudcoreani hanno fatto nascere una topolina per partenogenesi, senza cioè l'intervento maschile dello spermatozoo. E' la prima nascita della storia di un mammifero sano e per di più fertile, grazie a questa via riproduttiva: la topolina si chiama Kaguya, come il personaggio di una popolare fiaba nipponica (fig.1 e 2).

Soltanto alcuni animali, come i pidocchi delle piante o le lucertole, si riproducono naturalmente senza sesso, per partenogenesi: una loro cellula uovo, con un patrimonio genetico completo, dà origine a un nuovo individuo, sempre di sesso femminile. La riproduzione sessuata dei mammiferi prevede, invece, la fecondazione di un ovulo (con metà dei cromosomi di una cellula adulta) da parte di uno spermatozoo (con l'altra metà di cromosomi). La partenogenesi, nell'uomo, è un avvenimento eccezionale, ma possibile: è successo a F.D., un bambino inglese, nato più di dieci anni fa. Per uno strano fenomeno, l'ovulo della madre si era attivato prima della fecondazione da parte dello spermatozoo del padre, con il risultato che alcune cellule del bambino, come quelle del sangue, contenevano soltanto il patrimonio genetico materno, mentre le cellule della pelle avevano il solito mix materno-paterno. Ora i ricercatori della Tokio University of Agricolture sono riusciti a ottenere la partenogenesi in laboratorio: «fondendo» due cellule riproduttive femminili hanno costruito 475 «superovuli» che hanno poi impiantato in utero; uno solo ha dato vita a una topolina. E' il primo successo, dopo anni di tentativi falliti: nel 1997 un altro gruppo di giapponesi, guidati da Tatsuyuki Suzuki, ci aveva provato con i vitelli, ma morivano tutti allo stadio di embrione. Questa volta i ricercatori hanno trovato il trucco per superare gli ostacoli, ricorrendo a una manipolazione genetica: hanno eliminato da una delle due cellule uovo, prima della fusione, un gene chiamato H19. Si tratta di una porzione di Dna che ha a che fare con l'imprinting genetico, un fenomeno per cui, nei mammiferi, alcuni geni funzionano soltanto se derivano dal padre e non dalla madre e sono quelli che assicurano uno sviluppo normale dell'embrione. Riducendo al silenzio questo gene, i giapponesi hanno fatto in modo che il patrimonio genetico di uno dei due ovuli si comportasse come se derivasse dal maschio. Ecco perché sono stati i primi a far nascere una topolina con due madri e nessun padre. Tomohiro Kono, capo del team di ricerca, commentando il suo esperimento, ha escluso, giudicandolo un «non senso», per ragioni tecniche ed etiche, l'impiego di questa metodica come sistema riproduttivo per l'uomo. Ne ha, invece, sottolineato l'importanza in campo zootecnico e scientifico. La nascita di Kaguya, infatti, contribuisce a chiarire i meccanismi attraverso i quali i topi, ma anche gli uomini, normalmente hanno bisogno del Dna paterno per riprodursi. E non solo. Questa ricerca potrebbe suggerire un nuovo modo per produrre cellule staminali. Il solito problema che sta attorno alla ricerca di cellule staminali riguarda la creazione di embrioni, che da molti non è ammessa per ragioni etiche. Ecco allora una soluzione che permetterebbe di costruire, a partire da ovuli non fertilizzati, i cosiddetti «partenoti» che darebbero poi origine a cellule staminali da utilizzare per la terapia cellulare: le cellule staminali servirebbero per riparare organi e tessuti danneggiati da malattie di vario tipo. Qualche esperimento in questa direzione è già stato condotto anche su ovuli umani.

Riassunto:

PRIMA VOLTA: Un gruppo di scienziati giapponesi e sudcoreani ha fatto nascere una topolina per partenogenesi, senza cioè l'intervento maschile dello spermatozoo. E' la prima nascita della storia di un mammifero sano e per di più fertile, grazie a questa via riproduttiva.

I TENTATIVI: In laboratorio I ricercatori della Tokio University of Agricolture hanno «fuso» due cellule riproduttive femminili costruendo 475 «superovuli», che hanno poi impiantato in utero. Uno solo ha dato vita a una topolina. E' il primo successo, dopo anni di tentativi falliti.

NELL'UOMO: Dieci anni fa La partenogenesi, nell'uomo, è un avvenimento eccezionale: successe a F.D., un bambino inglese nato più di dieci anni fa. L'ovulo della madre si era attivato prima della fecondazione da parte dello spermatozoo del padre, con il risultato che alcune cellule del bambino, come quelle del sangue, contenevano soltanto il patrimonio genetico materno.

E' caduto un altro formidabile ostacolo sulla via della comprensione della biologia della riproduzione. Della nostra riproduzione. E' stato possibile produrre un numero notevole di topolini (rigorosamente di sesso femminile) partendo da un certo numero di cellule-uovo femminili, senza alcun contributo da parte di uno spermatozoo maschile. Si tratta quindi di partenogenesi, un fenomeno conosciuto in molte specie animali, ma che ha luogo solo molto molto di rado nei mammiferi e fino ad ora mai a comando. Si tratta sicuramente di una grande scoperta, che getta luce su un fenomeno biologico poco compreso, anche se tutti avevano l'impressione che si trattasse di una cosa di grande importanza. Sto parlando del cosiddetto imprinting genomico: nel nostro genoma esistono alcuni geni che «tengono a mente» se sono derivati da un maschio o da una femmina. Non si sa qual è il loro ruolo nella riproduzione ordinaria «normale», ma si sa che un embrione interamente ottenuto per via femminile non può svilupparsi oltre un certo stadio. Analogamente, un embrione interamente derivato da genomi maschili non può arrivare oltre un certo stadio. La ragione di questi due diversi blocchi biologici risiede nello stato di attività o di quiescenza di un certo numero di geni particolari. Uno di questi prende il nome di H19. L'esperimento di questi giorni è consistito nella produzione di topi nei quali questo gene è stato inattivato, o come si dice in gergo, è stato messo ko, cioè knock-out. Le cellule-uovo prelevate da topoline di questo tipo possono dar luogo, se opportunamente stimolate, ad un topo femmina adulto. Il blocco è stato rimosso. Un'altra tessera è stata aggiunta al mosaico della nostra conoscenza della biologia, della nostra biologia. Fin qui la scienza. E' ovvio a tutti che una cosa del genere potrebbe avere delle conseguenze pratiche non trascurabili. Prima o poi sarà possibile, se lo si vorrà, produrre bambine partendo dalle cellule di donne che non hanno avuto alcun rapporto con un uomo. La partenogenesi umana sarà allora una realtà. Per alcuni questo sarà un evento liberatorio. Per altri un'ennesima fonte di preoccupazione. Al di là di ogni considerazione di carattere morale, è opportuno notare che, se questa procedura venisse adottata su larga scala, ci potrebbe essere uno sbilanciamento nella composizione delle popolazioni umane. Attualmente, ci sono più o meno tante donne quanti uomini, perché così ha voluto la natura, cioè l'evoluzione biologica. Se si sposta di molto questo equilibrio, a favore delle donne o degli uomini, si può ottenere come risultato uno dei più grossi sconvolgimenti, reali questa volta e non fittizi, della condizione biologica delle popolazioni umane. Pochi lo hanno notato, ma la scelta del sesso del nascituro è già possibile oggi. Forse occorrerebbe pensarci, per oggi e ancora più per domani. In certe società, potrebbe prevalere la tentazione di avere solo figli maschi, o solo figlie femmine. Le conseguenze sarebbero ancora più imprevedibili di quelle di una fantomatica clonazione umana. Un'ultima considerazione, appena sussurrata. Se un gene come questo, sottodosato, dischiude la via alla produzione di un embrione vitale nonostante tutto, può essere che sopradosandolo si ottenga un embrione precoce che non diventerà mai un vero e proprio embrione, ma che potrebbe essere una fonte egregia di cellule staminali embrionali. Sarà vera gloria? Ai posteri l'ardua sentenza.