CPU (Central Processing Unit o processore), è la parte pensante, il cuore del vostro computer. È un dispositivo elettronico che contiene milioni di componenti microscopici, e dato che è contenuto in un solo chip, viene detto microprocessore. La CPU è in grado di eseguire tutte le operazioni aritmetiche di base e molte funzioni di controllo. Una CPU può eseguire somme e sottrazioni, spostare numeri da una locazione di memoria ad un altra o controllare periferiche esterne. Ogni azione svolta dalla CPU è controllata da un istruzione in codice macchina, che permette a chi sviluppa il software di creare i programmi. Le caratteristiche specifiche di una CPU sono definite in modi diversi. La velocità (per esempio, 66MHz) indica grossolanamente il numero di istruzioni eseguite in un secondo (in questo caso, 66 milioni). La potenza di una CPU dipende molto dalla sua capacità di gestire i dati: una CPU a 32 bit può sommare, sottrarre e manipolare dati di 32 bit. Una CPU a 16 bit si limita a numeri di 16 bit, per cui impiega il doppio del tempo per eseguire operazioni su numeri di dimensioni maggiori. I generi di CPU esistenti sono principalmente due: quelli con cui la Intel - 386, 486 e Pentium - equipaggia i PC, e le versioni più recenti sono compatibili con le precedenti. Altre aziende che sono state autorizzate a produrre questi processori su licenza. La seconda grande famiglia di processori è quella dei 68000 e dei PowerPc prodotti dalla Motorola. Sono utilizzati dai computer Macintosh della Apple e non sono direttamente compatibili con quelli della Intel.

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