Il “San Guglielmo”giace su un fondale di poco più di 20 metri, proprio di fronte alla spiaggia di Loano. Trattasi di un piroscafo a 2 eliche e 2 alberi, di 8340 tonn. di stazza lorda, dimensioni di 143,25 x 17,07 x 7,70, velocità alle prove 15,5 nodi, apparato motore di 2 macchine a vapore a triplice espansione, 3 cilindri, 6 caldaie monofronte e 18 forni a tiraggio forzato, scafo in acciaio a 2 ponti più il ponte di coperta, 2 ordini di bagli, 9 paratie stagne con doppiofondo, costruito a Glasgow dalla D.W. Henderson nel 1911 per conto della compagnia di navigazione “Sicula Americana” che lo impiegò sulla rotta migratoria per New York da Napoli, Messina e Palermo. Poteva ospitare 2200 emigranti e 115 passeggeri di prima e seconda classe.
La mattina dell’8 gennaio 1918, requisito
dal governo italiano, partito da Genova alle 7:00 antimeridiane diretto a New
York via Gibilterra-Azzorre, stava viaggiando in zavorra d’acqua, con
navigazione radente la costa secondo le istruzioni ricevute dalla Difesa
Traffico, senza passeggeri e con 124 persone d’equipaggio, di poppa al “San
Giovanni” della stessa compagnia “Transoceanica”, con la scorta di un
cacciatorpediniere. Il comandante Guido Panozzo di Genova, classe 1879, nella
relazione alla capitaneria di porto di Genova, dice:“Alle ore 10:45 t.m.G.,
al traverso di Loano, a circa 600 metri dalla spiaggia…… sentii qualcheduno dare
l’allarme per la scia di un siluro. Guardando a sinistra dalla parte poppiera mi
accorsi di detta scia che giudicai alla distanza di un centinaio di metri circa
dal vapore. Diedi l’ordine di accostare a sinistra per evitare l’urto del
siluro, ma prima che il timone avesse effetto sentii l’urto e vidi detriti di
legno e di ferro saltare a poppavia. Mi sembrò per un momento che il vapore
potesse galleggiare e sperando di poterlo portare in terra diedi ordine al
timoniere di mettere tutto il timone a dritta. Però il timone non funzionava
più. Allora comprendendo che nessuna manovra era più possibile, né per il
salvataggio, né per far investire il piroscafo in costa, fermai la macchina col
telegrafo e diedi il fischio regolamentare di pericolo perché tutta la gente
venisse alle lance di salvataggio, Appena giudicai il vapore senza abbrivio,
ordinai di ammainare le sei lance pronte e ciò fu fatto con ordine e sufficiente
calma. Quasi tutti
presero
posto sulla lancia loro destinata, parte ammainandosi con la lancia stessa e
parte filandosi coi paranchi. Infatti il vapore affondava abbattendosi sulla
sinistra essendo stato colpito dalla parte poppiera, da quanto giudico fra il n°
5 e l’elica. Io e il primo maestro carpentiere di bordo lasciammo il vapore
quando già il ponte di passeggiata toccata l’acqua…. Rimanemmo appesi allo
stesso paranco finché lo sbandamento del vapore ci immerse nell’acqua ed allora,
mollando, cercammo di nuotare verso la lancia più vicina …. Mentre mi
allontanavo con la lancia verso terra vidi che le altre lance erano già vicino
alla spiaggia e che il vapore continuava ad affondare e se ne vedeva soltanto
più l’opera viva di dritta. Il vapore tocca in un fondale di circa dieci braccia
e fino alla sera per quanto io potei vedere dalla spiaggia si scorgeva ancora
l’ombra del fianco dritto a fil d’acqua e la cima dei bighi.”
Il bastimento impiegò in tutto 6 o 7 minuti ad affondare; era armato con 2 cannoni da 76 montati a poppa che spararono alcuni colpi nella direzione dalla quale si vide venire la scia; al momento del siluramento il CT “Bersagliere” a proravia a sinistra del “San Guglielmo” navigava a zig-zag e, quando si accorse dell’attacco, invertì la rotta e lanciò sette bombe di profondità nel tentativo di colpire il sottomarino.
Fatto l’appello nominale risultò mancante un carbonaio di Torre del Greco che si trovava di guardia in macchina al momento del sinistro. I pescatori loanesi accorsero numerosi con le loro barche a portare aiuto ai naufraghi: dieci persone, fra cui due feriti, furono portate in barella all’Ospedale Civile di Loano, gli altri furono ospitati per la maggior parte presso l’ospizio Militare ma molti furono accolti in alcune abitazioni private. I fatti sono confermati nella lettera di ringraziamento della compagnia “Transoceanica”, datata 31 gennaio 1918, indirizzata all’allora sindaco di Loano (assieme ad un tangibile assegno di tremila lire di allora!) nella quale, tra l’altro, si rende omaggio alla “… opera ammirevole prodigata da codesta nobile popolazione ai naufraghi… con patriottico slancio di generosità, …. fatto in aiuto dell’equipaggio…. “ .
I pescatori loanesi conservarono in ricordo il timone di una lancia di salvataggio, ora custodito nella “Casetta” sul lungomare assieme ad alcune fotografie dell’affondamento. La posizione di quel che resta del San Guglielmo è a 44°07’21” latitudine Nord e 8°16’04” longitudine Est, su un fondale fangoso identificato come area di ripopolamento ittico e tutela ambientale, con divieto di immersione.
Testo della lettera di ringraziamento inviata dalla Società di Navigazione “Transoceanica” al Sindaco di Loano, in data 31 gennaio 1918
Con l’occasione, accludiamo alla presente un vaglia della Banca d’Italia di lire tremila,
che Ella vorrà avere la cortesia di far accreditare a codesto Suo onorevole Comune,
simbolo di Organizzazione Civile, con l’augurio della vittoria per la nostra Italia, porta-
trice in ogni tempo di cultura e di progresso.
Con perfetta osservanza.
Ill.mo Signor
Avv. (firma illeggibile)……. (?)
