11 marzo 2002 - Gli scienziati della Nasa hanno scoperto nuove e convincenti prove di vita su Marte. Una squadra di ricercatori del Johnson Space Center di Houston ha esaminato un meteorite proveniente da Marte e trovato in Antartide: all'interno sono state trovate lunghe catene di cristalli di magnetite. "Le catene scoperte hanno un'origine biologica", ha spiegato Imre Friedmann, del centro di ricerche Ames della Nasa. Necessariamente, possono essere state formate solo da organismi viventi perchè "al di fuori" di una struttura organica "si sarebbero immediatamente trasformate in un blocco a causa delle forze magnetiche".

IL MICROBO - Il cristallo, in sostanza, può essere stato formato solo da un microbo e quel microbo sarebbe la traccia della forma di vita più antica mai registrata. Gli scienziati dicono che il cristallo di magnetite trovato sul meteorite è simile a quelli terrestri formati da batteri. "Ritengo che questa sia una prova di un'antica forma di vita su Marte" commenta l'astrobiologa Kathie Thomas-Keprta, che pubblica la sua ricerca sugli Atti dell'accademia nazionale delle scienze Usa. Per la studiosa, la magnetite viene formata solo da batteri. Il cristallo studiato è stato trovato sul meteorite marziano chiamato Allen Hills 84001, o Alh84001 (NELLA FOTO), trovato in Antartide alcuni anni fa. Nel 1996 i ricercatori del Johnson Space Center dissero che la roccia conteneva tracce di vita microscopica del passato, ma la loro scoperta fu considerata dubbia dalla maggior parte degli studiosi. Thomas-Keprta dice che il nuovo studio ridà credibilità a quelle affermazioni, e può anche indicare che ci sia ancora vita su Marte. "Se è esistita un tempo, dovrebbe esistere anche oggi", afferma.

LA CATENA - E. Imre Friedmann entra nei particolari: dice che Alh84001 mostra segni di cristalli di magnetite prodotti in una catena. Sulla Terra, i batteri che producono magnetite circondano questa catena con una membrana. Friedmann sostiene di aver visto tracce della membrana fossilizzata attorno alla catena di magnetite del meteorite. E ripete il concetto di cui si è convinto: "Possono solo essere state formate biologicamente, non c'è altra spiegazione".