I geni strutturali per le catene globiniche alfa sono 4, situati nella coppia di cromosomi numero 16, ognuno dei due cromosomi contiene 2 geni. È dunque evidente che la situazione della Alfa- talassemia si manifesta in modi più articolati rispetto alla Beta-Talassemia, infatti il deficit di sintesi delle globine alfa si può esprimere in modo assai lieve, grave, fino alla completa soppressione.

Genotipo umano maschile:
nella coppia di autosomi numero 16 è codificata l'informazione
per la sintesi della globina alfa,
nella coppia 11 quella della globina beta.

Pertanto si distinguono 4 diversi genotipi:

Alfa-talassemia 2 - il deficit di catene alfa è così lieve da non svelarsi, o quasi, allo stato eterozigote.

Alfa-talassemia 1 - il deficit non è tanto elevato da causare malattia, tuttavia si manifestano negli eritrociti alterazioni morfologiche in senso talassemico.

Malattia da HbH - in questo caso il deficit è tanto marcato che la sintesi delle alfa-catene non è in grado di saturare le beta-catene, che in conseguenza si legano fra loro formando il tetramero beta 4 (detto HbH) assai instabile, che precipita dentro il globulo rosso.

Idrope feto-placentare - la sintesi delle alfa-catene è del tutto assente, pertanto la gravidanza non può essere portata a termine in quanto il prodotto del concepimento non è vitale, si ricordi infatti che le catene alfa sono presenti in tutti i tipi di Hb e in questa condizione la loro sintesi è del tutto impossibile.

L'Alfa - talassemia è dovuta ad una mutazione puntiforme con delezione genica:

1 gene deleto nella alfa - talassemia 2,

2 geni deleti nella alfa - talassemia1, ( i 2 geni possono essere localizzati entrambi nello stesso cromosoma, oppure 1 in ciascuno dei due omologhi; le due situazioni possono sortire conseguenze assai differenti, per il prodotto del concepimento, nel caso di coppie a rischio )

3 geni deleti nella malattia da HbH,

4 geni deleti nella idrope fetale.

Si conoscono almeno 2 forme di alfa - talassemia non dovuta a delezione ( situazioni di recente individuazione e assai complesse, probabilmente derivate da mutazione puntiforme del codon 142 (UAA, ma anche UGA e UAG ), che codifica la fine del messaggio e che viene sostituito dalle triplette:

UUA = Leucina

UAU, UAC = Tirosina.

In questi casi la errata traduzione del messaggio, nel codon 142, determina un allungamento dell'alfa-globina fino ad essere costituita da 172 amminoacidi.

È possibile che esistano zone di DNA implicate adiacenti ai geni strutturali, pertanto che esistano dei codons non tradotti, ma traducibili se il segnale di fine messaggio è assente. In questo caso la sintesi proteica viene prolungata sino ad un nuovo segnale di stop, con probabili conseguenze di instabilità del relativo mRNA e dunque con anomala produzione delle alfa-catene.

I soggetti eterozigoti per l'Alfa-talassemia1 e per l'Alfa-talassemia 2 non presentano manifestazioni cliniche, e spesso neppure ematologiche nel caso degli Alfa-tal.2.

Mentre la malattia da HbH ha una certa rilevanza sul piano clinico.

In caso di probabile alfa-eterozigote si ha HbA2 < 4%, normale, ma sono alterati gli altri parametri ematologici.

Informazioni sintetiche sui danni dati dalla Talassemia

Esami di laboratorio

Gli esami di laboratorio per individuare il tratto B-talassemico sono i seguenti:

Elettroforesi della Hb;

Emocromo;

Forma degli eritrociti;

Resistenza globulare osmotica;

Sintesi in vitro delle catene globiniche con isotopi marcati
( H3, Carbonio 14).

Per elettroforesi in gradiente di pH, o separazione isoelettrica, si intende la separazione delle proteine ( in questo caso l'emoglobina) tramite campo elettrico; infatti ogni proteina varia la sua carica al variare del pH della soluzione circostante, si riesce a separare in questo modo fino a 2.000 catene proteiche, anche se differiscono di un solo amminoacido carico. La migrazione avviene in 25 minuti, con corrente elettrica a 350 volts, l'Hb normale è più negativa e migra più velocemente verso l'anodo.

Emocromo e forma degli eritrociti: alterati numero e forma dei globuli rossi rispetto alla norma.

Resistenza globulare osmotica: aumenta nei portatori per la minore superficie cellulare esposta e per la forma alterata.

Sintesi in vitro delle catene globiniche

Inoltre attraverso un radiocromatogramma il quadro può essere ulteriormente confermato.