Nato il 13 Giugno 1865, a Sandymount, Irlanda.
Suo nonno fu rettore profondamente ortodosso della Chiesa d'Irlanda. Suo padre, fu scettico assoluto.
Gli anni della sua adolescenza furono colmi di contrasti. In quel periodo trascorreva ogni estate a Sligo, piccolo porto nella costa occidentale d'Irlanda, circondato da verdi colline e mare azzurro, croci celtiche e rovine di torri. Gli abitanti del posto erano semplici e molti ligi alle loro tradizioni superstiziose, alle loro leggende; e estremamente rispettosi della bellissima natura che li circondava. Nel 1874, però, la sua famiglia si spostò in Inghilterra, e il trasferimento fu traumatico. Londra e la sua stessa scuola erano inospitali e "superiori" nei confronti del suo accento irlandese. Il padre attuava nei suoi confronti rigidi metodi educativi, il sobborgo in cui viveva era totalmente diverso dalla sua amata Sligo... Trovò la via di fuga in un mondo interiore fantasioso e sognante. In una lettera a Katherine Lynan scrisse:
" Il luogo che realmente ha avuto la maggiore influenza sulla mia vita è Sligo. C'erano due cani laggiù, uno dal pelo liscio e uno dal pelo arricciato. Io li seguivo per tutto il giorno. Conoscevo tutte le loro occupazioni, quando andavano a caccia di topi e quando andavano al covo dei conigli. Forse m'insegnarono a sognare. Da allora inseguo i miei pensieri come seguivo i due cani, quello dal pelo liscio e quello dal pelo arricciato, in qualsiasi luogo mi conducano...".
Nel 1880 la famiglia fece ritorno in Irlanda, a Howth. William entrò alla Erasmus Smith High School di Dublino. Mentre il padre gli imponeva la sua educazione con testi di Shelley, Scott e Shakespeare, lui prediligeva lo studio della scienza e giocava a scacchi.
Fra i cespugli del roccioso promontorio di Howth, formulò le sue prime teorie estetiche, basate su un'arroganza alla Byron, anche se sosteneva che la poesia doveva essere "un rifugio dal mondo dell'azione".
Nel 1884, terminata la High School, si iscrisse alla Metropolitan School of Art di Dublino, rifiutando di proseguire la tradizione familiare del Trinity College. Il suo tentativo di dedicarsi alla pittura, però, non portò risultanti rilevanti.
I primi scritti rivelavano la sua attenzione verso argomenti quali la magia e l'occulto. La sua fede divenne un misto di cristianità e paganesimo, ed egli stesso ribadiva di appartenere ad una religiosità universale ed antica. Questa sua passione fu trasmessa all'amico Charles Johnson, che nel 1885 fondò la Hermetic Society, che si proponeva di dibattere su filosofia e religioni orientali. In quell'anno William prese anche coscienza del suo forte istinto nazionalistico. I repubblicani irlandesi fecero saltare le stazioni ferroviarie inglesi, movimenti di protesta si allargavano a macchia d'olio su tutta l'isola. L'entusiasmo per questi avvenimenti lo portarono alla decisione di "non assumere più alcun soggetto che non fosse irlandese" nei suoi scritti.
Il 30 Gennaio 1889, il poeta incontrò Maud Gonne ("Il suo colorito era luminoso come quello di un fiore di melo attraverso il quale traspaia la luce") e se ne innamorò. Quella che poi sarebbe diventata la musa ispiratrice di innumerevoli poesie, era a sua volta molto impegnata nella lotta anti inglese e accentuò ancora di più il nazionalismo di William. La sua partecipazione ai movimenti di lotta si fece attiva ed entrò nella Irish Republican Brotherhood, organizzazione sovversiva. Le sue poesie, nonostante questo, non mutavano di intensità o atmosfere: restava sempre quell'atmosfera languida e sentimentale degli anni precedenti.
La bella Maud, però, restò sempre distante e inafferrabile come un fantasma. Nel 1903, poi, lei sposerà John Mc Bride (patriota che verrà fucilato al termine della "Ribellione di Pasqua", nel 1916).
Nel 1897, distrutto psicologicamente e spossato fisicamente, William trascorse una intera estate a Coole, nel mezzo dei boschi di Galway, presso la residenza di Lady Gregory, una vedova che ospitava nella sua antica dimora artisti ma anche contadini in difficoltà.
Quando la ricca vedova riesce ad acquistare, nel 1906, l'Abbey Theatre, Yeats ne diventa direttore e lo guida verso un rilancio di portata europea.
Nel 1908 visita Maud Gonne a Parigi e inizia a studiare il francese.
Nel 1915, dopo un ciclo di conferenze, anche negli Stati Uniti, rifiuta il titolo di "Sir".
Nel 1917 sposa George Hyde-Lees, dalla quale avrà poi due figli.
Nel 1922 nasce il "Libero Stato Irlandese", e Yeats ne diviene senatore. Lo stesso anno muore il padre.
Nel 1923 gli viene conferito il Premio Nobel per la letteratura.
Nel 1928 per motivi di salute soggiorna a Rapallo, rifiutando la rielezione come senatore del Parlamento irlandese.
Nel 1931 passa l'inverno in Irlanda, visitando per l'ultima volta Lady Gregory, che l'anno successivo morirà.
Nel 1938 si trasferisce nel sud della Francia.
Il 28 Gennaio 1939, muore e viene sepolto a Roquebrune, in Francia.
Le spoglie del poeta verranno poi riportate in Irlanda nel 1948. A Sligo gli viene tributata la "guardia d'onore", presieduta dal ministro degli esteri Sean Mc Bride, figlio di Maud Gonne. Le spoglie sono sepolte a Drumcliffe e sulla pietra tombale vengono incisi gli ultimi versi di "Under Ben Bulben".