1919: LA PILA ATOMICA DI FERMI

Alle ore 15,45, nel campo di «squash» dell’università di Chicago, viene ottenuta la prima produzione controllata di energia atomica della storia. Autore dell’esperimento è Fermi, che nell’ambito del «Progetto Manhattan»  ha realizzato la prima pila atomica. Fermi ha costruito la pila unendo uranio e ossido di uranio con blocchi di grafite, in maniera tale che in base alla reazione di fissione nucleare scoperta da Hahn si potesse ottenere una reazione a catena come aveva previsto Szilard . I neutroni vengono rallentati dalla grafite diventando così più efficaci   nel bombardare gli atomi di U-235 dividendoli in due e i neutroni prodotti dalla reazione di fissione vanno a colpire altri atomi di U-235. Barre di cadmio, elemento che assorbe i neutroni, fungono da elemento moderatore, per tenere sotto controllo la reazione. L’annuncio della prima reazione nucleare viene fatto da Compton all’ufficio di Roosevelt con la frase in codice: «Il navigatore italiano è arrivato nel nuovo mondo». Il passo successivo sarà la realizzazione della prima bomba atomica (v. 1945). Il brevetto della pila atomica viene chiesto da Fermi il 19 dicembre 1944 e non verrà rilasciato che il 17maggio 1955. L’Urss realizzerà la prima pila atomica il 24 dicembre 1946, a opera di un gruppo di fisici diretti da Igor Kurchatov (1903-1960).