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Preistoria ed Età antica

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Proporsi di tracciare un profilo storico del continente africano non è esente da problemi. L'Africa non conobbe la scrittura se non in epoca molto recente: le fonti e le testimonianze scritte di cui si può disporre non sono pertanto africane, ma arabe ed europee. Altrettanto problematico è tracciare una storia di tutta l'Africa.

È da dire anzitutto che gli studiosi sono sempre più inclini a ritenere che la culla dell'umanità sia stata proprio l'Africa. Nel 1971 sono stati resi noti a Nairobi i ritrovamenti di 16 resti fossili di uomini primitivi; è stata ritrovata anche pietra lavorata, sicuro indizio di una cultura primordiale. La datazione dei reperti porta a due milioni e mezzo di anni fa, dimostrando così un'ipotesi già formulata nel 1966. L'Africa è il solo continente del mondo in cui si ritrovano in regolare successione cronologica e senza discontinuità tutti gli stadi dell'evoluzione umana: Australopiteco, Pitecantropo, Neanderthaliano, Homo Sapiens.

I primi abitanti del continente africano furono probabilmente dei Boscimani, un gruppo attualmente quasi estinto tranne che in qualche zona del Sud. Più tardi, apparvero popolazioni nelle foreste centro-occidentali e da qui si diffusero progressivamente nel continente fino a diventare i gruppi etnici più numerosi (Sudanesi al Nord, Bantu al Centro e al Sud). Altri gruppi etnici presenti da tempi molto remoti furono i Pigmei e i proto-camiti caucasoidi (soprattutto in Tunisia e in Kenya). Dopo un primo periodo in cui gli uomini vissero in piccoli gruppi, i clan, le popolazioni impararono a fabbricare vasellame e più tardi a coltivare la terra. Le prime comunità agricole diedero origine a due principali modi di organizzazione sociale: quella tribale, diffusa soprattutto nell'Africa equatoriale, in cui la divisione del lavoro avveniva in base al sesso. La società non era divisa in classi sociali ma in classi di età; non esisteva proprietà privata della terra, che era di proprietà collettiva inalienabile di tutta la tribù. Il secondo tipo di organizzazione sociale è quello che nasce da una vera e propria divisione del lavoro, che si traduce nella formazione di classi sociali e caste: compaiono i servi e gli schiavi.



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1. Testa in bronzo, Benin; 2. Forno per la fusione di metalli; 3. Cacciatore di antilopi in bronzo, Benin


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