caratteri generali il canada atlantico lo scudo canadese le grandi pianure le cordigliere
Il confine politico tra Canada e Stati Uniti , che corre per un grande tratto lungo il 49° parallelo , non si appoggia a montagne o fiumi nè separa due ambienti distinti : in realtà non v'è alcuna differenza morfologica profonda tra le due unità territoriali e l'una costituisce , in sostanza , la naturale prosecuzione dell'altra . Nell'ambito del territorio canadese si possono distinguere quattro grandi regioni naturali . A occidente si ha la regione delle Cordigliere - Montagne Rocciose e Catena Costiera - rilievi di origine terziaria e quindi accidentati , con interposti altopiani a quote notevolmente elevate ; a oriente la regione detta Canada atlantico e comprendente il sistema appalachiano - prosecuzione degli Appalchi statunitensi - montagne di età più remota e quindi in gran parte degradate , il cui fianco esterno scende gradatamente alla pianura costiera atlantica mentre quello interno incombe sul fertile solco del San Lorenzo . Nel mezzo , sta il cosiddetto''scudo canadese '' , un vasto penepiano steso a mo' di conca intorno alla baia di Hudson , di origine arcaica e modellato dalla glaciazione pleistocenica ; verso l'esterno il planepiano sale gradatamente verso i 500 - 1000 m costituendo - tra la linea dei laghi ( degli Orsi , degli Schiavi , ATHABASCA , Winnipeg ) che limita lo '' scudo '' e le Montagne Rocciose - la grande fascia delle pianure ( Great Plains ).
Lo scudo canadese o laurenziano , che costituisce il più antico elemento strutturale del Canada e dell'America settendrionale , risale all'epoca precambrica e dopo d'allora è rimasto immune da corrugamenti : esso si raccorda allo '' scudo baltico '' attraverso l'Alaska . Il basamento arcaico, che affiora su vaste estensioni è formato da rocce cristalline e da rocce sedimentarie , le une e le altre fortemente corrugate e metamorfizzate : esse costituivano un'antica catena di montagne del tutto spianate prima della fine del Precambrico : il substrato cristallino ( graniti e GNEISS ) è stato così in gran parte coperto dai grandi sedimenti prodotti da questa demolizione , con prevalenza di conglomerati , di scisti e calcari.. Tutto l'insieme , basamento e copertura , fu poi di nuovo spianato dalle trasgressioni dei mari paleozoici . Esposto quindi all'erosione subaerea per tutta la durata del Terziario , lo scudo ha preso l'aspetto di un penepiano tipico : modesta altitudine , ondulazioni irregolari con colline d'altezza non superiore a qualche decina di metri . Il penepiano è leggermente depresso al centro , verso la baia di Hudson , e rilevato ai bordi , dove s'innalza fortemente ad E ( 2300 m nel Labrador , 3000 in Groenlandia ) , più debolmente a W e SW per raccordarsi con la fascia delle Pianure ( 500-1000 m ) . Il modellamento ultimo del penepiano è il risultato della grande glaciazione pleistocenica la quale ha messo nuovamente al nudo una gran parte dello zoccolo primario e ha esercitato un'influenza morfologica rilevante nel plasmare l'attuale paesaggio , caratterizzato da accumuli morenici , da massi erratici , da innumerevoli laghi e laghetti , da fiordi lungo il margine più oceanico . Più a nord la regione rimasta scoperta dai ghiacci quaternari è rivestita da sterili tundre ( i noti BARREN GROUNDS ) , che soltanto a S della latitudine di 60° lasciano il posto alla foresta di conifere . A questa latitudine , nella parte nord-orientale , il mare penetra estesamente fra le terre fino allo Hudson , la cui comunicazione con l'oceano è dominata però da correnti fredde a causa delle quali la baia è invasa dai ghiacci per parecchi mesi dell'anno . Agli ordini dello scudo , la successione di strati alternativamente duri e teneri , leggermente inclinati verso l'esterno , dà origine a quei rilievi dissimmetrici noti col nome di CUESTAS : si tratta , in sostanza , di brusche scarpate rivolte verso l'interno dello scudo , ed esternamente digradanti con piani dolcemente inclinati .
LE GRANDI PIANURETra le Montagne Rocciose a W e lo scudo laurenziano a NE , si estendono dal Canada agli Stati Uniti le Grandi Pianure , note col nome di GREAT PLAINS . Sono pianure , ma non tanto per la loro altitudine assoluta che varia entro limiti abbastanza larghi , quanto per il loro rilievo che è del tutto tranquillo e per la struttura che è quasi ovunque orizzontale . Si tratta di pianure veramente sconfinate , percorse da grandi fiumane che per la libera ampiezza del loro corso contrastano non poco con gli incassati fiumi delle Cordigliere . Dal punto di vista geologico , le Grandi Pianure si differenziano dallo - scudo- per la loro origine più recente . Quì , infatti , le rocce appartengono all'era mesozoica e precisamente al periodo cretaceo : il terreno si presenta generalmente calcareo e argilloso con notevoli depositi di materiale morenico abbandonatovi dalle massime espansioni dei ghiacciai quaternari durante la fase regressiva. Tra la parte di codeste pianure rivolta verso il Mare Artico e quella che manda il suo tributo di acque al Mississippi non intercede che uno spartiacque piatto e quasi inavvertibile . Salendo da E a W pressochè costantemente , se non del tutto uniformemente , le Grandi Pianure s'innalzano dai 230 m d'altitudine di Winnipeg ai 1000 m e oltre nella regione di Calgary , donde s'abbassano dolcemente verso NE determinando la pendenza dei fiumi Saskatchewan , dell'Athabasca e del Peace . La regione delle Pianure viene fatta coincidere con quella della PRAIRIES ( praterie ) : in realtà , in prateria è u fatto soprattutto climatico che viene ad inscriversi in un ambiente geologico e topografico adatto , ma che essa tuttavia non copre interamente .La fertilità di questa terra , dove le messi ondeggiano per distese senza confini , è data dalla coltre sedimentaria di sabbie argillose splendidamente adatte alla coltura dei cereali .
Per Canada atlantico s'intende la regione compresa fra il San Lorenzo e l'Atlantico , e comprendente le due penisole di Gaspè e della Nuova Scozia , nonchè il prolungamento di quest'ultima l'Isola del Capo Bretone e , ancor più a E , l'isola di Terranova . Per la sua origine e la sua struttura , essa fa parte del sistema appalachiano , di cui costituisce le estreme propaggini nord-orientali : più volte sollevata e intaccata dagli agenti atmosferici , si presenta ora come una doccia fra due orli rialzati , i quali conservano la direzione SW-NE tipica dei rilievi appalachiani . L'orlo che sovrasta il tratto terminale del San Lorenzo è il più alto : raggiunge , infatti , i 1200 m dei momenti Shickshok che precipitano con balze ripide sulla fossa laurenziana , e tocca i 1268 m nelle cupole granitiche del monte Cartier . Invece l'orlo rivolto all'Atlantico è formato dai modesti rilievi che percorrono la Nuova Scozia e l'Isola del Capo Bretone . Nel mezzo sta un'area pianeggiante costituita da una depressione parzialmente invasa dal mare per un'ingressione recente , cui si debbono alcune profonde insenature come la baia di Fundy ( dove si registrano le maree più alte del globo ) a la baia Chaleur . L'isola di Terranova è per la maggior parte costituita da un penepiano leggermente ondulato coi tipici TOLTS , il cuipunto culminante si trova nella Long Range ( 635 m ) . Le sue valli sommerse formano numerose insenature , baie e fiordi : i rilievi terminano sul litorale formando penisole e capi.
La sezione occidentale del Canada , dalle Grandi Pianure al Pacifico , è occupata dalle Cordigliere , le quali formano un contrasto nettissimo con le altre regioni , sta per la loro altitudine che per la loro struttura e morfologia derivate da un corrugamento recente , terziario . All'insieme delle Cordigliere si dà solitamente il nome estensivo di Montagne Rocciose ( Rocky Mountains ) . Le catene si allungano fasci quasi paralleli e fanno da orlo a tutta una serie di altopiani interni , elevati in media sui 1000 m , e tali soltanto nel complesso , poichè in realtà son tutti rotti dai fiumi , mossi da catene interne che li attraversano e butterati , quà e là , da laghi e laghetti dovuti all'azione della coltre giaciale pleistocenica . Il rilievo , durante e dopo la sua emersione e la sua dislocazione , fu soggetto a frattare e parziali sprofondamente , che hanno determinato fin dal Terziario la fuoriuscita di materiali lavici ancor oggi riscontrabili lungo la catena a intervalli irregolari . Le Montagne Rocciose Canadesi ( Canadian Rocky ) s'innalzano dalle Pianure come una formidabile barriera d'impervie cime , la cui altezza oscilla tra i 3000 e i 4000 m . Esse hanno inizio nel complicato nodo orogratico compreso tra i rami sorgentizi meridionali dello Yukon e il ventaglio dei fiumi che formano il Liard , affluente del Mackenzie : e già qui si elevano con cime superiori ai 2500 m . Questo settore montano settendrionale , compreso tra i fiumi Mackenzie e Yukon , prende il nome di monti Mackenzie e raggiunge i 2989 m d'altezza nel monte Keete . Col monte Churchill ( 3202 m ) cominciano le vere e proprie Montagne Rocciose . Esse raggiungono le massime altezze dopo il Peace River . Si hanno quì da N a S , il monte Robson ( 3954 m ) e il monte Columbia ( 3747 m ) ; tra i due colossi si avvalla il passo di Yellowhead ( 1839 m ) attraversato dalla ferrovia che collega Edmonton a Prince Rupert . Altri ricchi e imponenti si elevano più a S. il monte Forbes ( 3630 m ) e l'Assiniboine ( 3618 m ) , che per la sua ardita piramide è conosciuto anche col nome di '' Cervino delle Montagne Rocciose '' : tra i due è interposto il Kicking Horse Pass , a 1600 m , attraversato dalla ferrovia che da Calgary porta a Vancouver . Nel tratto più meridionale , una serie di brevi catene con direzione meridiana e separate l'una dall'altra da valli profondamente incassate ( e occupate in parte da laghi ) si affianca a occidente della principale : i monti Purcell , i monti Selkirk e i monti Monashee ( Golden Range ) . Ancora più a W si estende un tavolato molto frammentario e accidentato , profondamente inciso dai fiumi . Tra questo e il Pacifico s'innalzano , con direzione pressochè parallela alle Rocciose , altre due catene . La prima è la Catena Costiera ( Coast Range ) , che incombe sul mare con tutta una serie di fiordi ( valli sommerse ) : ad essa appartiene il massiccio di Sant'Elia , che per la maggior parte giace in Alaska , ma presenta in territorio canadese l'imponente mole del monte Logan ( 6050 m ) . L'altra catena , più esterna , risulta parzialmente sommersa e spezzata in numerosi frammenti insulari , fra i quali l'isola di Vancouver , che è la più grande , e l'arcipelago della Regina Carlotta : il punto culminante è il picco Vittoria ( 2162 m ) in Vancouver.