Tradizionalmente i computer vengono utilizzati in quei settori dove le capacità umane sono limitate e i compiti affidati al calcolatore sono complessi, ripetitivi e gestiscono grandi quantità di dati. Con i sistemi esperti, il calcolatore diventa più simile all'uomo perchè cerca di imitarlo. Per questo motivo rientrano nella sfera dell'Intelligenza Artificiale, poichè tentano di riprodurre artificialmente dei comportamenti che richiedono capacità intellettive. I sistemi esperti tendono a subire una presenza umana al contrario dei sistemi tradizionali che servono a potenziare le capacità dell'uomo, ma non prevedono di sostituirle.
Un'altra differenza fondamentale riguarda la struttura interna; tradizionalmente un programma è definito passo passo in modo deterministico e la sua abilità si trova nei codici; nei sistemi esperti invece l'esperienza non è espressa tramite dei codici ma memorizzata in forma simbolica nella così detta base di conoscenza, una struttura di dati facilmente dominabile e modificabile dall'uomo.
L'aspetto più innovativo è il fatto che la conoscenza, o l'esperienza non deve necessariamente essere coerente e seguire uno schema predefinito, infatti può anche operare su una base di conoscenza contradittoria, incopleta o incerta.