L’atmosfera di divide in strati detti "sfere" che vengono classificati secondo il regime termico. Partendo dal livello del mare si distinguono in:

• Troposfera
• Stratosfera
• Ionosfera
• Esosfera

Estensione in altezza: 0 mt dal livello del mare a circa 12 km. All’equatore raggiunge i 17 km, mentre ai poli solo 8 km.

La maggior parte dell’aria e del vapore acqueo dell’atmosfera si trova in questo primo strato, pertanto rappresenta la zona più densa con i 3/4 dell’intera massa gassosa e del vapore acqueo.

La troposfera è lo strato in cui la temperatura diminuisce di circa 6-8° C per ogni 1000 mt di altezza. In essa avviene la quasi totalità dei fenomeni meteorologici e, quindi, si manifestano gran parte delle perturbazioni meteorologiche.

Estensione in altezza: da 50 a 80 km. Si estende tra la Tropopausa (zona cuscinetto tra la Troposfera e la Stratosfera) e la Ionosfera.

Qui la temperatura risulta costante intorno ai –55° C, ma sale fino a 10° C verso i 45 km. Tale aumento della temperatura è attribuito allo strato di ozono che filtra le radiazioni ultraviolette provenienti da sole e determina un surriscaldamento di quella porzione di stratosfera.

I raggi ultravioletti che provengono dal sole trasformano la molecola biatomica dell’ossigeno (O₂) in ossigeno triatomico: l’ozono (O₃), per questo tra i 14 e i 45 km di altezza incontriamo uno strato concentrato di ozono, chiamato ozonosfera. L’importanza di questa fascia è determinante per la vita su nostro pianeta, infatti essa ha la capacità di assorbire gran parte dei micidiali raggi ultravioletti che altrimenti giungerebbero direttamente sulla terra.

Estensione in altezza: da 70 a 500 km. La ionosfera si suddivide in Mesosfera da 80 a 90 km e in Termosfera da 90 a 500 km.

La temperatura nella Ionosfera passa da – 80° C fino a giungere, oltre i 500 km dalla terra, a 1500°-2000° C.

Si chiama Ionosfera perché le molecole di gas sono in gran parte ionizzate, cioè caricate di elettricità dai raggi cosmici lì non ancora schermati.

Inizia ad esistere dove finisce la Ionosfera, e cioè a 500 km di altezza.

Questa è la parte superiore dell’atmosfera in cui i gas si incontrano solo in tracce. Non è possibile identificarne un limite. Pertanto si può dire che l’Esosfera è l’ultimo strato che a poco a poco si fonde con lo spazio.