Il popolo ebreo nasce dall'unione di dodici tribù di nomadi che, a partire dal dodicesimo secolo a.C., immigrano lentamente nella terra di Canaan, in Palestina, ove, intorno all'anno 1000, sotto il re Davide , riescono a costruire un regno, con la capitale Gerusalemme, che confina a NordEst con l'Assiria e la Babilonia, a Ovest con le città stato dei Fenici e a Sud con l'Egitto.
Il primo re fu Saul, il secondo re fu David, il terzo re fu Salomone.
Sia nell'antichità che attraverso i secoli fino ad oggi, gli Ebrei sono stati sempre una minoranza: nel periodo di massimo splendore, sotto il re Davide, all'incirca nel 1000 a.C., essi si concentravano nella Palestina e nei dintorni. Dopo circa un secolo, l'impero si divide in due regni, Israele e Giuda , che ben presto cadono sotto l'influenza delle altre potenze.Nel 721 a.C. il regno di Israele viene conquistato dagli Assiri, nel 587 a.C. il regno di Giuda dai Babilonesi, e gli abitanti vengono deportati a Babilonia, in esilio.
Dopo la vittoria del re persiano Ciro sui Babilonesi, gli Ebrei deportati ottengono il permesso di tornare in patria, ove rifondano uno stato che permane, però, sotto il dominio persiano, fino a quando non viene conquistato prima dai Tolomei, poi dai Seleucidi e, infine dai Romani .