Nasce a Stoccarda il 23 settembre 1907. A 27 anni si arruola nelle SS.

Nel 1938 giunge in Italia. A Roma conosce una giovane aristocratica, indi divorzia dalla propria moglie tedesca.

Fu promosso tenente colonnello quando aveva 38 anni.

È passato alla storia per il massacro delle Fosse Ardeatine, ossia l'uccisione di 335 persone, per il quale fu condannato alla pena dell'ergastolo.

Kappler ha sempre sostenuto che la strage delle Fosse Ardeatine costituisse il male minore stante che da Berlino si esigeva una rappresaglia ben più atroce.

Scontò la sua pena, per circa 30 anni, nel carcere militare di Gaeta; il medesimo reclusorio ove fu recluso anche Walter Reder responsabile della strage di Marzabotto.

Il Maresciallo Domenico Pollino conobbe bene entrambi i prigionieri.