L'abito ha prima di tutto adempiuto ad una funzione pratica (prima funzione), ma è anche stato, sin dalle epoche remote, realizzato e fissato come costume avente un preciso compito distintivo (seconda funzione: distinguersi).
Per i primi esseri intelligenti, come per l'uomo moderno, l'abito è stato strumento di comunicazione, indizio di uno stato sociale o di uno stato d'animo o, più sottilmente, estensione ed espressione del carattere e della personalità di chi lo ha portato (terza funzione: comunicare).
Assieme a queste funzioni, fondamentalmente finalizzate ad uno scopo pratico, nel crearsi un indumento o nel cambiarne la foggia o il colore, l'uomo ha anche cercato di soddisfare esigenze diverse, si è lasciato guidare dal senso estetico, dal gusto di creare oggetti gradevoli, belli. Ha perciò curato i colori, le forme, i volumi, le proporzioni, i tessuti.
