Come i lettori più affezionati ricorderanno, qualche tempo fa avevamo presentato su queste pagine una chitarra che per più di un motivo aveva rappresentato un momento storico nell’evoluzione delle archtop americane. Era la prima Excel realizzata da John D’Angelico nel lontano 1934.

Uno strumento straordinariamente elegante, al quale l’equilibrio di forme e decorazione conferiva un aspetto al tempo stesso sfavillante e austero. La prima Excel (o "Exel" come era inciso sulla paletta) era una archtop a corpo intero, costruita con materiali particolarmente selezionati, nata per proporre un’alternativa ancora più prestigiosa alla L-5 "advanced" da poco presentata dalla Gibson. Della L-5 riprendeva le dimensioni generali, ma se ne discostava per alcune scelte tecniche e soprattutto formali, quali le tipiche buche ad f art-déco a linee rette, e la leggendaria paletta con la cupoletta decorativa, derivata dai mandolini fabbricati negli anni ’20 dall’italo americano Ciani.

Per il resto la chitarra è un tipico esempio delle Excel realizzate in quel periodo: la paletta ha assunto proporzioni ancora maggiori, e si allarga in cima a formare una voluta ancora più ricca, pur se in essa si riconosce ancora – in versione ‘anabolizzata’ - l’impronta mandolinistica di Ciani. Le meccaniche Grover Imperials contribuiscono ad esaltare il look sontuoso dello strumento, così come la ricchezza e precisione del binding (un lavoro affidato in quegli anni alle mani del giovane collaboratore di D’Angelico, e suo futuro erede, James D’Aquisto). Naturalmente, quello che colpisce è la bellezza del legno… l’abete del top ha venature che si allargano man mano che ci si avvicina all’esterno del corpo, mentre l’acero del fondo e del manico ha una fiammatura regolare ed eccezionalmente bella.

Dall’immagine in cui le due Excel sono affiancate, le differenze risaltano immediatamente: oltre alle forme generali, si noterà anche la tonalità del sunburst, assai più rosso nella ’59 che non nella ’34, che ancora si ispirava al  Cremona Brown delle vecchie L5. I larghi intarsi in madreperla, che erano a loro volta decorati da disegni incisi in nero nella ’34, abbelliscono la tastiera in ebano. Quest’ultima non ha la tipica terminazione appuntita delle vecchie Excel, ma la soluzione ‘retta’ che contraddistingue gli strumenti concepiti fin dall’inizio come ‘elettrici’, prestandosi in modo più funzionale ed elegante all’alloggiamento del pickup sospeso. Altra differenza degna di nota è la presenza di un truss-rod regolabile e non più fisso, introdotto sulle D’Angelico solo da quando erano scaduti i termini di protezione del brevetto Gibson. Sorprendentemente simile è invece il ponte, in ebano e privo di sagomatura della selletta, caratteristico della concezione del vecchio liutaio newyorchese. Lo stesso D'Aquisto avrebbe riconosciuto in tale formula la soluzione più indicata per un’equilibrata intonazione delle archtop.

La struttura è anche contraddistinta da un manico in acero fiammato composto da un unico pezzo, mentre le prime Excel avevano una costruzione laminata in cinque pezzi acero-mogano-acero: tale nuova soluzione testimonia l’estrema fiducia del liutaio nella stabilità delle sue creazioni, e contribuisce non poco all’eleganza complessiva della chitarra.

Le catene che rafforzano il top sono nel classico schema ad X, e come in tutti gli strumenti destinati fin dall’inizio ad essere amplificati sono leggermente sovradimensionate, per contrastare maggiormente la tendenza al feedback. Ciò non toglie nulla alle qualità acustiche della Excel. Forse un po’ di volume, ma il suono resta splendidamente bilanciato, leggermente compresso…. e il volume acustico, non dimentichiamolo, non era più l’obiettivo principale da raggiungere, a differenza delle chitarre degli anni ’30.