La Gibson, tuttavia, fu quella che concentrò maggiormente i propri sforzi sullo sviluppo della famiglia del mandolino. In questo c’era una ragione quasi ‘genetica’: Orville Gibson, ancora prima della nascita della Compagnia, aveva già esteso la tecnica dell’intaglio a mano del corpo degli strumenti a corda, derivata dalla tradizionale costruzione dei violini, anche agli strumenti a plettro. E così anche mandolini, mandole e chitarre Gibson si distinguevano per la tipica costruzione ad arch-top. Il definitivo passo in avanti fu consentito dagli studi di Lloyd Loar, musicista, inventore, ingegnere acustico e quant’altro: Loar aveva intuito che la costruzione ad arch-top non garantiva, da sola, un volume sufficientemente elevato agli strumenti a plettro. Fu proprio lui a concepire alcune radicali innovazioni, come la creazione di buche ad ‘f’ e la realizzazione di tastiere con la parte terminale sollevata rispetto al top, che veniva in questo modo reso maggiormente libero di vibrare, con un battipenna anch’esso sollevato e allineato con la tastiera in modo da non ostacolare le vibrazioni fornendo un comodo appoggio alla mano destra.

Nella concezione di Loar, però, la chitarra rappresentava solo uno dei tanti elementi della cosiddetta ‘mandolin family’, e certo non il principale. La linea di strumenti così concepita, designata dal numero 5, vedeva il suo punto di forza nel mandolino F-5 (reso poi celebre da artisti bluegrass come Bill Monroe); la L-5 era la chitarra del gruppo: il corpo era largo sedici pollici, il top era in abete con catene parallele, fasce e fondo in acero o betulla. Il manico era in acero con tastiera in ebano e diapason di 24 ¾", segnaposizione a punto e meccaniche argentate, come l’attaccacorde, con bottone in madreperla. Il battipenna sollevato era in celluloide, privo di binding. La L-5 era dotata anche del nuovo ‘truss-rod’ regolabile brevettato nel 1921, il cui accesso era celato da un semplice coperchio a campana in plastica nera sulla paletta. Quest’ultima aveva la classica forma a testa si serpente (da cui il nomignolo di ‘snakehead’ attribuito alla versione da 16" della L-5), ed era decorata dall’intarsio in madreperla che ancora oggi costituisce il tratto distintivo dello strumento, sotto il logo "The Gibson" in corsivo, sempre in madreperla. All’interno del corpo, in molti casi, si trovava sospesa una sorta di seconda tavola armonica, brevettata dai fratelli Virzì, liutai di origine palermitana (!), detta appunto Virzi-Tone Producer, la cui efficacia nell’amplificare il suono prodotto suscitava in tutti – fuorchè nel granitico Lloyd Loar - fortissime perplessità.

Le trasformazioni del modello nel corso degli anni videro l’adozione di segnatasti in pearloid, la dotazione di hardware dorato e binding sempre più ricco, e soprattutto l’incremento delle dimensioni della cassa nella seconda metà degli anni ’30 accompagnata dalla nuova forma della paletta: la nuova versione ‘advanced’ da 17 pollici si distingueva anche per il massiccio attaccacorde in metallo dorato e la scala lunga da 25 ½". L’introduzione della L-5 Premier con spalla mancante nel 1939 e della finitura natural nello stesso anno, segnarono la trasformazione definitiva del modello in uno strumento sempre più ‘moderno’, concepito per un produrre un volume ancora superiore e per mettere a disposizione del solista tutta la tastiera, preludio all’introduzione della L-5 CES elettrica nel 1951, che rappresenta ancora oggi il simbolo stesso della qualità Gibson.

La chitarra che vi presentiamo su queste pagine è stata costruita nel 1930, anno in cui la tastiera in ebano con intarsi a larghi blocchi in pearloid aveva perso la terminazione appuntita. La paletta è ancora a testa di serpente, con il logo ‘The Gibson’, che avrebbe… perso l’articolo l’anno seguente. Il manico ha una pronunciata forma a V, ed è in due pezzi di acero fiammato, così come il fondo dalle spettacolari venature e le fasce. Il top in abete rivela la accurata finitura sunburst, e colpisce la leggerezza e semplicità di dettagli come il ponticello in ebano e l’attaccacorde a trapezio in metallo dorato. Le meccaniche sono le classiche Grover Sta-Tites, adottate anche da D’Angelico, e a distanza di oltre settant’anni dalla loro installazione continuano a funzionare senza problemi. Sì, perché lungi dall’essere un ‘pezzo da museo’, la L-5 da 16" è strumento più che mai suonabile, dalla action assolutamente agevole, dalle dimensioni confortevoli e dal suono splendidamente bilanciato, che è possibile apprezzare appieno in sala di registrazione. Una scoperta inaspettata è stata proprio la sua adattabilità alla musica eseguita in finger-picking, e in particolare al country blues, che sembra ritrovare nei vecchi legni della L-5 acustica un supporto di entusiasmo e calorosa partecipazione, dettato forse dalla comune e veneranda età.