Il computer è un apparecchio elettronico i grado di svolgere operazioni matematiche e logiche e di memorizzare informazioni ad una velocità e in quantità superiori a quelle di cui è comunemente capace il corpo umano; nelle sue componenti essenziali esso è costituito da meccanismi di entrata (in gergo tecnico periferiche di input ) e meccanismi di uscita ( in gergo tecnico periferiche di output ) e da un insieme di circuiti e di dispositivi nei quali si svolgono le operazioni di controllo, elaborazione e memorizzazione.
Periferiche di input possono essere: tastiera, mouse, scanner, tavolette grafiche e attualmente anche microfoni.
Periferiche di output possono essere: Monitor, stampanti, plotter ecc.
Le operazioni di elaborazione e di controllo sono svolte dalla CPU e dai vari chip installati su schede separate che sono specifici per determinati tipi di elaborazione.
Le operazioni di memorizzazione avvengono su speciali periferiche: anticamente venivano utilizzate le schede perforate, poi si è passati a sistemi di memorizzazione su nastro magnetico ed attualmente si usano sistemi di memorizzazione su dischi magnetici (Floppy Disk e Hard Disk ) e sistemi di memorizzazione ottica tramite l'uso del laser ( Compact Disk e DVD ).