Olivier Panis è nato in Francia, a Grenoble, il 2 settembre 1966. La sua carriera ha inizio nel 1989 quando diviene campione nazionale di Formula Renault. Nel 1991 è vice-campione di Francia di Formula 3. L'anno successivo debutta in Formula 3000 e, immediatamente, si aggiudica il campionato. Questo successo gli apre le porte della Formula 1 dove, nel 1994, fa il suo esordio con la Ligier. Quello stesso anno, nel Gran Premio di Germania, arriva secondo dietro a Bergher e davanti al compagno di squadra Bernard. Nel 1995 sale ancora una volta sul podio in Australia. Nel 1996, sempre con la Ligier, arriva la sua prima, ed unica, vittoria in un drammatico Gran Premio di Monaco disputato sotto il diluvio. L'anno dopo, la squadra viene acquistata da Alain Prost e prende il nome del suo nuovo proprietario. 

Panis ha  a disposizione un'ottima vettura e riesce ad arrivare secondo in Spagna. In Canada però rimane vittima di un grave incidente. Olivier sbatte violentemente contro un muretto fratturandosi entrambe le gambe. Riesce a tornare il pista alla fine della stagione e ad arrivare sesto al Nurburgring.