Wolfgang Alexander Eduard Reichsgraf Berghe Von Trips, detto "Taffy", nacque il 4 maggio 1928 a Horrem vicino a Cologna in Germania. Di famiglia nobile (era un conte) fin da ragazzo eccelleva in tutti gli sport. La passione per la velocità lo portò a correre in auto. Anche se a digiuno di meccanica si distinse per il suo talento tanto che alla metà degli anni '50, dopo aver corso con la Mercedes e con la Porsche con le GT e le Sport, approdò a Maranello. Nel 1956 fece il suo esordio in Formula 1 al G.P. d'Italia, nel quale non riuscì a partire. L'anno successivo corse tre G.P arrivando sul podio proprio a Monza. Nel 1958 riuscì a correre in sei prove del mondiale arrivando sul podio a Reims. Nel 1959, a causa del preoccupante numero di incidenti, Enzo Ferrari prese la decisione di sospenderlo dalle gare per gran parte della stagione. 

La mossa "psicologica" del commendatore ebbe l'effetto di trasformare la guida di Von Trips che, da allora, divenne più veloce ma anche più "sicura" e redditizia. Quell'anno comunque prese parte a tre G.P.: due con la Porsche ed uno con la Ferrari.  Nel 1960 la stagione in Ferrari (con una piccola parentesi a Riverside dove corse con una Cooper) fu decisamente più regolare: Wolfgang terminò al sesto posto dietro al compagno di squadra Phil Hill. Il 1961 poteva essere l'anno della sua definitiva consacrazione. La Ferrari, convertitasi al motore posteriore, aveva la nuova 156 e la coppia Hill - Von Trips dominava il campionato. Wolfgang, dopo un quarto posto a Montecarlo, vinse il suo primo G.P. a Zandvoort, arrivò secondo a Spa-Francorchamps, vinse nuovamente ad Aintree e si classificò secondo al Nurburgring. Il 10 settembre 1961 Von Trips partì dalla pole position nel G.P. d'Italia a Monza con il mondiale in pugno. La corsa, penultima della stagione, si svolgeva sul circuito che comprendeva ancora l'impegnativo anello di alta velocità.