Alessandro Zanardi è nato a Bologna il 23 ottobre 1966. La passione per le quattro ruote è già di casa e suo padre, che era stato un ottimo pilota dilettante, lo incoraggia nell'intraprendere la carriera. Nel 1980 Alex inizia a gareggiare con i kart con i quali vince tre titoli italiani ed uno europeo. Questi risultati gli aprono le porte della Formula 3 dove ottiene un secondo posto nel Campionato Europeo. Nel 1990, pur senza grosse possibilità economiche, riesce a correre in Formula 3000. Viene notato da Eddie Jordan che lo fa debuttare in Formula 1. Nei tre G.P. di fine stagione disputati non ottiene risultati di rilievo ma l'anno successivo è comunque terzo pilota della Benetton e si occupa di testare le monoposto di Schumacher. Nel 1992 ha l'occasione per correre anche un singolo Gran Premio con la Minardi. 

Nel 1993 firma un contratto con la Lotus. La mitica scuderia che ha segnato la storia della F.1, però, è ormai solo un ricordo. Alex trova infatti un ambiente in crisi ed una vettura poco competitiva. Nei due campionati disputati con la squadra inglese Zanardi riesce ad ottenere un solo punto in classifica, oltre al brutto ricordo del pericolosissimo incidente di Spa, causato dall'improvvisa panne alle sospensioni attive della sua monoposto. Nel 1995 la carriera di Alex è in profonda crisi quando riceve alcune offerte da procuratori americani per correre negli U.S.A.. Chip Ganassi, un ex pilota famoso negli States, lo mette sotto contratto per correre nel campionato PPG Indy Car World Series.  Alex lo ricambia già al primo anno diventando il "rookie" più veloce di sempre e vincendo tre corse. L'anno successivo Il suo talento viene fuori alla grande , con una serie di vittorie e piazzamenti seguiti a numerose pole position,  conquista il campionato ed il cuore dei tifosi americani. Si ripete anche nel 1998 e questo gli frutta un' offerta per ritornare in F.1 da parte della Williams. A pochi piloti è stata data questa opportunità ed Alex decide di accettare, del resto questa volta sarebbe stato finalmente un contratto triennale con un top-team. La Williams del 1999 però è una vettura decisamente fallimentare: in 16 G.P. Alex colleziona 10 ritiri. Il clima all'interno della squadra si fa difficile e Zanardi accetta la rescissione del contratto con una sostanziosa liquidazione. Nel 2000 si ritira nella sua casa di Montecarlo e si gode l'affetto della moglie Daniela e del figlio Niccolò. Spesso va a trovare sua madre e sua nonna a Castel Maggiore ma il riposo non dura a lungo: il manager Mo Nunn lo richiama in America per ritornare a correre nella Serie Cart con la Reynard Honda. Dopo le prime corse, utili a riprendere il ritmo, arriva la trasferta europea sul circuito tedesco del Lausitzring. E' il 15 settembre del 2001, Alex è in testa, mancano solo 13 giri alla fine quando decide prudenzialmente di fare un rabbocco di carburante. Durante il rifornimento la sua visiera riceve alcuni schizzi di benzina ed Alex, nel rientrare in pista, fa un gesto per detergerla. E' un attimo: la sua vettura entra in testacoda e, lentamente, si ferma perpendicolarmente al tracciato proprio mentre sopraggiunge la vettura di Tagliani. L'urto è violentissimo, la monoposto di Zanardi viene tranciata in due. Il pilota bolognese è in condizioni disperate e, per bloccare l'emorragia, i medici devono amputagli gli arti inferiori.