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FIGURA TRATTA DAL SITO http://pcangelo.eng.unipr.it/dispense00/ghelfi124331/ghelfi124331.htm
In questo schema è visibile l'insieme degli elementi funzionali, cioè gli elementi essenziali che individuano il modo di funzionare di un impianto motore a vapore.
Lo schema va letto come rappresentazione di un ciclo termodinamico e quindi:
A) la fase 1 - 2 è quella di compressione dell'acqua, dal quasi vuoto del condensatore alla pressione di esercizio nel corpo cilindrico inferiore;
B) la fase 2 - 3 è quella di vaporizzazione nella caldaia e nel surriscaldatore per effetto della fornitura del calore Q1 all'acqua e al vapore;
C) la fase 3 - 4 è quella utile con la trasformazione parziale (il rendimento è sempre minore di 1!) dell'energia del vapore in lavoro(*) meccanico LT nella turbina (o nel cilindro);
D) la fase 4 - 1 è quella della condensazione, durante la quale il vapore restituisce il restante calore posseduto tornando allo stato iniziale di liquido.
E' bene ricordare che la fase 4 - 1 non sempre avviene dentro l'impianto; il vapore infatti può essere scaricato in atmosfera (macchine a vapore mobili: navi, treni, ecc.). In ogni caso però il calore residuo deve essere ceduto. Se non c'è il condensatore la pompa preleva l'acqua solo da un serbatoio (cisterna, mare, lago, ..) alla pressione atmosferica e la porta alla pressione di esercizio.
(*) la differenza fra energia termica e energia meccanica (detta anche lavoro) è abbastanza semplice: l'energia termica è energia disordinata posseduta da un insieme di particelle fra loro indipendenti (il loro studio e la loro rappresentazione è statistica), mentre l'energia meccanica è energia ordinata posseduta da un insieme di particelle fra loro legate da una forza, detta coesione, così grande che noi chiamiamo "solido" l'insieme di tali particelle.