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In modo assolutamente schematico il generatore di vapore è un ambiente nel quale arrivano acqua e combustibile (mescolato con l'aria) e dal quale escono fumi e vapore. Gli oggetti non si mescolano fra loro, ma, negli impianti moderni, l'acqua e il vapore scorrono all'interno di tubi lambiti dall'esterno dalla fiamma prodotta dalla combustione e dai relativi fumi.
Sia gli elementi in ingresso nella caldaia che quelli in uscita subiscono opportune lavorazioni per rispondere a precise condizioni tecnologiche di impiego. Alle lavorazioni si accompagnano numerose operazioni di controllo e di misura affinché tutti i parametri siano sotto stretta sorveglianza in funzione della efficienza e della sicurezza. Ciò porta ad ottenere macchine complesse di spesso difficile conduzione. Ne segue che questo schema a blocchi diventa sempre più complesso man mano che si aggiungono (vedi lo schema di una centrale termoelettrica) gli elementi funzionali. Ciascun elemento funzionale sarà poi oggetto di un suo schema di lavoro, e quindi il progetto finale si comporrà di un'enorme quantità di documenti.