La sua fondazione risale al VII secolo, mentre il suo rapido sviluppo la portarono ad essere nell'XI sec. la principale città delle Fiandre nonchè capitale della ergione. Grazie alla sua posizione prossima al mare e alle buone comunicazioni fluviali, essa intratteneva rapporti commerciali con un gan numero di paesi. La sua importanza commerciale fece sì che anche sotto il profilo culturale la città fiorisse: artisti come Van Eyck e Gérard David lavorarono infatti proprio a Bruges. La concorrenza di Anversa, che gode di collegamenti migliori rispetto a Bruges, la portarono ad un lento declino, arrestato dalla costruzione del porto di Zeebrugge, e dal turismo molto ricco negli ultimi decenni.
Il modo migliore per visitare Bruges è a piedi: esistono dei tour sui battelli, nei canali della città, che non permettono però di scovare angoli nascosti e assolutamente meravigliosi di questo luogo strordinario. Il cuore della città è rappresentato dal Markt, la piazza principale, sul quale si affaccia l'edificio delle Halles, antica sede dei mercati, sopra il quale si eleva il bellissimo Beffroi, uno dei più belli del Belgio, risalente al XIII sec. Sulla piazza si affacciano poi il palazzo del governatore e il caffè Craenenbourg.
Percorrendo la piccola Breidelstraat si giunge ad un'altra piazza molto interessante, il Burg: in questa piazza è possibile ammirare lo stupendo palazzo del municipio, costruito nel 1376, che rappresenta il più antico municipio gotico belga; da visitare per la sua atmosfera la bellissima basilica del Sacro Cuore, che costudisce anche un piccolo museo: al suo interno è possibile ammirare delle sculture lignee veramente impressionanti, la loro bellezza è tale da far sembrare veri i personaggi rappresentati.
Percorrendo le vie esterne della città si possono invece raggiungere i mulini a vento antichi, risalenti al XVIII secolo, e perfettamente mantenuti: si arriva qui attraverso le porte Kruispoort, oppure Gentpoort.
Altra zona da visitare a Bruges è quella occidentale: è la zona più commerciale della città, dove si trovano decine di locali e ristoranti, che seppur numerosi, si fondono bene con l'atmosfera della città, senza risultare ridondanti. Prima di giungere qui si attraversa un complesso residenziale molto raccolto, con un giardino molto curato e romantico: poco distante sorge invece il beghinaggio della città, nei pressi del Lago d'Amore.