Claude Émile Jean-Baptiste Litre nacque nel villaggio di Margaux, nel cuore della regione del Médoc della Francia. Suo padre era un produttore di bottiglie di vino, come erano stati il nonno e il bisnonno. Le bottiglie Litre, infatti, erano state un complemento vitale del settore del vino di Bordeaux fin dal 1620. Questa tradizione familiare di interesse per i problemi di contenimento liquidi, e la conoscenza delle proprietà del vetro, hanno senza dubbio avuto una grande influenza sui futuri lavori di Litre sulla misurazione del volume.

All'età di 16 anni, Litre, avendo mostrato un crescente talento matematico, fu inviato a Parigi per studiare con Pierre de Maupertuis (1698-1759), che divenne suo mentore scientifico.

La più importante controversia scientifica di quegli anni riguardava la correttezza della teoria newtoniana sulla Terra. Secondo Newton (1642 - 1727), la forma della Terra doveva essere uno sferoide schiacciato, con rigonfiamento all'equatore e schiacciata ai poli, questa forma sia un effetto centrifugo della rotazione terrestre. L'Académie des Sciences decise di testare la teoria misurando le curvature della superficie terrestre all'equatore e all'estremo nord. Di conseguenza, nel 1735 il grande geografo La Condamine (1701-1774) condusse una spedizione di rilevamento verso il Perù, e nel 1736 Maupertuis organizzò una simile spedizione verso la Lapponia svedese. Il giovane Litre fu invitato a partecipare alla spedizione in qualità di assistente di Maupertuis.
In Svezia, il collegamento tra il gruppo francese e la burocrazia svedese venne gestita da Anders Celsius (1701 - 1744), professore di astronomia presso l'Università di Uppsala. Celsius viaggiò in Lapponia con la spedizione come rappresentante ufficiale della Royal Swedish Academy e, durante l'estate del 1736, Litre e Celsius diventarono buoni amici. Non c'è dubbio che la preoccupazione di Celsius per la precisione nelle misure e la sua dedizione alla divisione centesimale delle quantità abbiano avuto una profonda influenza sulla successiva decisione di Litre di intraprendere una carriera come produttore di strumenti scientifici.

I successivi 15 anni di vita di Litre sono avvolti nel mistero. Presumibilmente tornò a Parigi dopo il completamento della spedizione, e si ritiene che abbia incominciato la sua attività di produzione di strumenti nel 1740. Pochissime sono le informazioni documentate disponibili. C'è una notizia non circostanziata che fa riferimento ad una visita in Nuova Francia dove avrebbe tentato di ripetere le misure fatte in Lapponia e un'altra che lo vede di nuovo a Bordeaux a perfezionare le sue tecniche vetrarie! La scarsità di informazioni su questo periodo della vita di Litre, e le ampie divergenze e le incongruenze tra i pochi "fatti" disponibili, si sono dimostrate molto frustranti per gli storici del periodo. [...]
Non vi è, tuttavia, alcun dubbio che nel 1751 Litre fosse già molto conosciuto. Nel settembre dello stesso anno Guillaume Rouelle (1703 - 1770), il famoso dimostratore in chimica presso il Jardin du Roi, tenne una conferenza pubblica su Les Méthodes de Chimie che era niente di meno che una dimostrazione dettagliata della cristalleria chimica di Litre. Entro la fine dell'anno la produzione di Litre quadruplicò. Nell'arco del decennio, Litre aveva sbaragliato i suoi concorrenti e aveva, virtualmente, il monopolio di tutte le apparecchiature chimiche.
Nel corso degli anni '60 e primi anni '70, le attrezzature di laboratorio di Litre diventarono una tradizione in Francia, forse contribuendo alla “Rivoluzione Chimica” quanto Lavoisier ( 1743-1794 ) stesso.
Non che Litre possa essere paragonato a Lavoisier come chimico - anzi Litre affermò sempre di essere completamente all'oscuro del soggetto! Ma era molto di più di un uomo d'affari di grande successo. A 40 anni, aveva fatto la sua fortuna e, lasciato ad altri la gestione della sua attività, si dedicò a quella che si è dimostrato essere la ragione della sua fama: la misura accurata del volume.

Prima di Litre, nessuno aveva mai fatto un cilindro di precisione in vetro trasparente, eppure i suoi cilindri variavano in diametro interno per meno dello 0,1% lungo tutta la loro lunghezza. E nessuno, prima di Litre, aveva graduato con tanta precisione un cilindro di vetro - in decimi, centesimi, e talvolta persino in millesimi! I suoi cilindri graduati, e le sue burette (ha inventato il dispositivo, e il suo nome) erano ambiti dai chimici in tutta Europa.
La sua opera principale, Études Volumétriques, è del 1763 ed è stata tradotta in inglese nel 1764 da Joseph Priestley (1733-1804), e in tedesco nel 1767 da Karl Wilhelm Scheele (1742-1786). Nella prefazione alla sua traduzione, Priestley ha elogiato il lavoro di Litre come un perfetto esempio del fatto che "... tutte le cose (e in particolare tutto ciò che dipende dalla scienza) hanno mostrato in questi ultimi anni una progressione verso la perfezione più rapida che mai.”

Litre visitò l'Inghilterra nel 1765 per ricevere una speciale medaglia d'oro conferitagli dalla Royal Society. In cambio, donò alla Royal Society una serie di suoi cilindri graduati. Purtroppo questi cilindri non sono sopravvissuti agli esperimenti di Sir Humphry Davy (1778 - 1829), che nel 1812 vi produsse tricloruro di azoto.
Litre passò gli ultimi anni della vita godendosi la fama e l'adulazione degli eruditi parigini e affrontando una infinita serie di contenziosi brevettuali con vetrai tedeschi, veneziani e boemi. Sebbene gli fosse stato conferito ogni onore civile che la Francia potesse assegnare, Litre non è mai stato ammesso alla Académie des Sciences, pur avendo prodotto apparecchi per tutti i membri dell'Accademia ed era considerato un amico da molti di loro. Si dice che Litre sia stato tenuto fuori dagli intrallazzi politici di Lavoisier, che non voleva l'atmosfera aristocratica contaminata da un "fournisseur". Litre rifiutò di lasciarsi sconvolgere da questa mancanza di riconoscimento ufficiale da parte della comunità scientifica. In effetti, sembra che Litre non si lasciasse mai sconvolgere da alcunché - era paziente, flemmatico, non incline alle discussioni. Era astemio, laborioso e in ottima salute quando fu prematuramente falciato dal colera il 5 agosto 1778, durante l'epidemia di quell'anno.

Nel suo Études Volumétriques Litre aveva scelto, per il suo volume standard, una misura molto vicino al vecchio flacone reale di Enrico IV, introdotta nel 1595 per uniformare la tassazione del vino. Tuttavia, aveva riconosciuto l'arbitrarietà di questa unità e suggerito che, in qualsiasi sistema razionalizzato di unità, il volume potrebbe essere specificato in termini di una massa standard di un liquido standard. Aveva suggerito di mercurio. Ma il sogno di Litre di un sistema razionalizzato di unità non ha cominciato a materializzarsi che 15 anni dopo la sua morte, quando il matematico Lagrange (1736-1813) è stato nominato a capo di una commissione creata allo scopo di redigere un tale sistema. E nel 1795 nacque il sistema metrico.
Fu adottato il metodo di Litre di specifica del volume, anche se la Commissione decise di utilizzare acqua distillata anziché mercurio come liquido standard. Il chimico Antoine de Fourcroy (1755 - 1809), che aveva studiato la produzione di strumenti della fabbrica di Litre prima della sua grande opera sulla nomenclatura di Lavoisier, fu apparentemente il primo a suggerire che il nome di Litre dovesse essere utilizzato per l'unità di volume.

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