Poniamo una corrente d'aria la quale scorra all'interno di un tubo ed osserviamo l'andamento della velocità a distanze crescenti dalla superficie.

Per effetto dell'adesione e della sia pur minima scabrosità della superficie, si forma a contatto di questa uno strato d'aria animato da velocità media uguale a zero.

Il primo filetto fluido che scorre sopra lo strato fermo della superficie, ha una velocità positiva diversa da zero; il filetto che a sua volta scorre su questo avrà una velocità ancora maggiore e cosi via, fino a che, ad una certa distanza dal corpo un filetto fluido possiede la velocità di regime della vena (Fig 1).

Fig 1

Un'altra rappresentazione è nella figura successiva (Fig 2), dove viene mostrata la variazione di velocità.

Fig 2

Si intuisce quindi che ogni filetto fluido compreso entro questa distanza dalla superficie, esercita un'azione frenante nei confronti del filetto fluido superiore ed è a sua volta frenato da quello inferiore.

Quest'azione frenante è dovuta appunto alla viscosità del fluido; si intende, infatti, per viscosità la resistenza tangenziale offerta da un filetto fluido nei confronti di un filetto contiguo, ove esista moto relativo.

Meglio si comprende la struttura del fenomeno se si considerano due strati d'aria contigui animati da moto relativo.

Indicando con F la forza di attrito interno e con S la superficie di contatto esistente tra i due strati, il "coefficiente di viscosità assoluta" resta definito dalla relazione :

Le dimensioni del coefficiente di viscosità assoluta si possono ricavare sostituendo ad ogni grandezza la propria dimensione.

Bisogna osservare inoltre che la viscosità varia con la temperatura del fluido (es. olio idraulico).

Per i liquidi diminuisce con l'aumentare della temperatura. Per gli aeriformi aumenta con l'aumentare della temperatura.