Il sistema operativo MS-DOS è stato per molti anni il sistema operativo più diffuso.
MS-DOS (MicroSoft Disk Operating System) è un sistema operativo a linea di comandi, cioè un sistema operativo con il quale l’utente interagisce scrivendo comandi. È quindi indispensabile conoscere i comandi e la loro sintassi, cioè la corretta sequenza di comandi con i particolari parametri necessari a far sì che l’elaboratore esegua solo quelle determinate istruzioni volute dall’utente.
All’atto dell’accensione del personal computer, viene eseguita una operazione iniziale, chiamata bootstrap, durante la quale il Bios (Basic Input/Output System) effettua il controllo di tutto l’hardware; successivamente verifica la presenza di MS-DOS, effettuandone il caricamento in memoria RAM.
Il Bios è contenuto in un chip di tipo riscrivibile, con la possibilità di aggiornarlo e modificarne le impostazioni come, ad esempio, il numero di hard disk presenti, le caratteristiche di visualizzazione sul monitor ecc.
Dopo il bootstrap, la caratteristica visiva più immediata di MS-DOS è la comparsa sul monitor del prompt che indica la disponibilità dell’elaboratore ad eseguire i comandi digitati dall’utente.

Nel prompt, indicato da:

C:\>

la lettera C rappresenta convenzionalmente l’hard disk sul quale risiede il sistema operativo, mentre :\ indica la root directory.
Con la lettera A viene sempre indicato il primo drive per floppy disk e, a partire dalla lettera D, possiamo trovare il lettore di cd-Rom oppure un secondo hard disk. La lettera B è invece destinata ad un eventuale secondo drive per floppy disk.
Il sistema MS-DOS prevede che i nomi dei file possano essere composti da un massimo di otto caratteri seguiti da un punto e da altri tre caratteri (estensione), utilizzati dai programmi applicativi per identificare i file da essi generati.