Come si è visto, il sistema operativo MS-DOS richiede la conoscenza di convenzioni e di comandi particolari per poter interagire con il sistema. Tutto ciò comporta difficoltà di gestione ed un indispensabile tempo di apprendimento.
Per permettere ad una più vasta area di utenti di utilizzare il personal computer in maniera più semplice ed intuitiva sono state, pertanto, introdotte le interfacce grafiche.
Il primo sistema operativo ad adottare l’interfaccia grafica, con l’utilizzo del mouse, l’uso di menù, finestre ed icone, è stato il MacOs, adottato sui computer Macintosh.
Successivamente anche la Microsoft Corporation si è dotata di una interfaccia grafica (Windows), integrando il sistema operativo MS-DOS.
Attualmente Windows è il sistema operativo più diffuso al mondo: introdotto dapprima come semplice interfaccia grafica di MS-DOS, si è imposto poi, da Windows 95 e le successive versioni, all’attuale Windows Millennium, come sistema operativo completo che si sostituisce a MS-DOS.
Tutto ciò che si faceva con MS-DOS ora si fa con Windows in modo molto più semplice, in base ad una nuova concezione di rappresentazione grafica: lo schermo del computer rappresenta una scrivania sulla quale ci sono degli "oggetti" e dove se ne possono posizionare altri; si interagisce con il sistema non più con un comando ma con azioni effettuate con l’aiuto del mouse, che assume la funzione di una mano virtuale spostata dall’utente per afferrare e spostare oggetti.
Gli oggetti (programmi, file, memorie di massa, periferiche, link ecc.) sono rappresentati da piccoli disegni, le icone (dal greco, figure) e con queste si opera: si clicca, ad esempio, sull’icona di Internet Explorer e, in pratica, si manda in esecuzione il programma.
Per lavorare con Windows è praticamente indispensabile utilizzare il mouse, con l’aiuto del quale è possibile effettuare le operazioni principali; in ogni caso, ad ogni comando impartito con il mouse corrisponde una combinazione di tasti che effettuano la stessa operazione.
L’interazione del mouse con gli elementi grafici (icone, menù, barra degli strumenti ecc.) segue una logica di funzionamento comune a tutti i programmi che "girano sotto Windows" (frase di uso comune che indica un programma previsto per essere utilizzato con il sistema operativo Windows); questa importante caratteristica permette, imparando ad utilizzare un programma in ambiente Windows, di avere un approccio istintivo nei confronti di tutti i programmi previsti per lo stesso sistema operativo.
Altra caratteristica di Windows è l’uso di una piattaforma comune: non è necessario specificare, ad esempio, la stampante per ogni programma, è Windows che si preoccupa di rilevare ed impostare l’hardware una volta per tutte e di metterlo a disposizione di qualunque programma.
È inoltre possibile lavorare con più programmi contemporaneamente e farli interagire, trasportando dati da una applicazione all’altra.